内德·科布是一位亚拉巴马州的棉花农场主，他回忆了自己作为佃农时的窘境。1908年，他采摘了6大包棉花，这是很可观的收成：

所有的6大包都给了柯蒂斯先生。在棉花丰收的时候，我却陷入了窘境……我没有从这些棉花上拿到一个子儿……柯蒂斯先生让巴克·汤普森先生给我提供食物并记账……柯蒂斯先生付钱给汤普森先生，而我再把我的棉花交给柯蒂斯先生，交易就是这样的。该结账的时候，除了拿去我的一半收成外，他还要扣除我的伙食费。

科布的人生年复一年地重复着同一个主题。有些年份，科布在还完债后还能剩些棉花。有些年份，科布的收入还不够还债，所以只能另举新债。由于地主做假账，所以科布的收入只能勉强还债。在亚拉巴马州的梅肯县，研究人员发现了一个明显的巧合：62%的黑人佃农在1932年收支平衡。

美国种植园主成功地设计了公共政策，使劳动力长期顺从他们的意愿并无法接受教育，这也埋下了祸根。20世纪初，当棉子象鼻虫开始肆虐美国南部时，政府启动计划向农场主传播如何消灭棉铃虫的知识，并为拯救他们的作物提供建议。尽管新闻和建议传到了大的美国农场和受过教育的农场主那里，也传到了不得不自谋生路的、贫穷的、不识字的黑人或白人佃农那里，但1921年，象鼻虫仍造成了大约美国30%的棉田减产，受灾最重的还是小佃农。许多人失去了土地。内德·科布对那个时期记忆犹新：

那是棉子象鼻虫的时代……那些白人告诉我们，如果你们不将未开花的棉蕾从地上拣起来并弄死这些棉子象鼻虫，我们就不给你们发工资。棉子象鼻虫的责任在你们身上。要是棉子象鼻虫吃光了庄稼，谁也无法还债。

“的确，”他接着说，“所有的天灾跟白人无关。”他指的是象鼻虫。

对南方腹地的佃农来说，在美国内战结束到20世纪20年代期间，棉花种植业没有发生太大的变化：几亩薄田，几头驴，年终几包棉花，还有永远还不完的债。