第一次鸦片战争时，懿律率领的408艘英国舰船中，除了16艘海军战舰、1艘运兵船、27艘运输船外，还有4艘东印度公司的武装汽船。

这或许是中国战争史上第一次见到公司的影子！只是当时的国人还不知道公司为何物。

在此之前，战争爆发的导火索不外乎争夺土地、争夺人口、宗教冲突、种族冲突。能征善战的成吉思汗曾对人称：“人生最大的快慰在于战胜，在征服敌人，在追逐他们，在夺取他们的财产，使他们所爱者哭泣，骑他们的马，搂抱他们的妻子。”

不管出于何种目的，战争都是罪恶的。只是此后的战争不是为了争夺土地和人口，消灭种族和宗教，更不是满足征服的快感，而是为了争夺市场，无限地扩大市场。争夺市场的元凶不仅仅是政府，还有公司。

这一次，公司成为了坚船利炮的动力。或许很多人都不明白，为什么公司会有如此强大的动力，得以推动西方列强率军跨越重洋侵犯他国？

答案是：贪婪逐利的欲望和优胜劣汰的竞争法则。

1600年12月31日，英格兰女王伊丽莎白一世堂而皇之地授予“可敬的东印度公司”皇家特许状，给予该公司在东印度贸易的21年垄断权。在之后的250年间，“可敬的东印度公司”实际上成为了英国女王打造大英帝国的最强大的利器，成为了两次中英鸦片战争的重要策动者。

东印度公司共有125个持股人，资金为万英镑，主要由伦敦金融城银行家和英国王室合股组成。根据英国国会的授权，东印度公司不但垄断了从好望角到麦哲伦海峡之间的一切贸易，甚至有权在如此广大的区域之内招募陆海军、占领领土、在占领区域内征税、发行货币、进行立法和司法审判、宣战和缔结和约。

东印度公司的无所不能，让人混淆了公司和帝国的概念。公司也好，帝国也罢，反正英国女王煞费苦心、不予余力地让东印度公司做到了它能做到的一切，而这一切只是为了争夺市场。

1763年，英国打败法国独霸印度次大陆，东印度公司在英属印度大施拳脚，半个世纪时间一共榨取了1亿亿英镑，而1750年英国一年的财政收入才920万英镑。垄断印度贸易带来的财富，更是像潮水一般源源不断地流入伦敦金融城银行家和英国王室的钱袋里。

1779年，巴林王朝的创始人弗朗西斯?巴林开始担任东印度公司的董事，并一度执掌着整个东印度公司所控制的庞大殖民帝国。弗朗西斯?巴林老谋深算，积极策动对华鸦片贸易，并建立严密的鸦片贸易体系，是英国发动鸦片战争最重要的幕后推手。

东印度公司在英属印度殖民地确立鸦片垄断权后，统一收购印度和孟加拉的鸦片，然后授权散商开展鸦片贸易。东印度公司在广州开设常驻管理委员会，统一管理对华贸易，为散商提供信贷支持。散商对华贸易的收入必须全部存到该委员会下设的银库，散商凭该委员会签发的汇票到当地兑换现银。公司再用库存白银在中国套购黄金、丝茶等大宗商品销往欧洲获取暴利。

到鸦片战争爆发前夕，东印度公司走私进入中国的鸦片总量高达40多万箱，与此同时数亿两白银、大量丝茶源源不断地流入欧洲。

东印度公司也因此造就了怡和、宝顺和旗昌三大洋行散商。在巴林家族的支持下，三大洋行散商占据了中国鸦片贸易的半壁江山，打压中国商人，攫取暴利。红顶商人胡雪岩的金融帝国正是由于被有巴林家族撑腰的怡和洋行所狙击，而最终崩塌。颠地代理伪善的巴林家族主持宝顺洋行全面代理在华业务，成为著名的鸦片走私贩子。旗昌洋行则为巴林家族从事广州与波士顿之间的鸦片、茶叶和生丝贸易。旗昌洋行的鸦片暴利最终滋养了日后著名的波士顿财团和罗斯福家族王朝。