1914 年6 月21 日，汉堡为德皇威廉二世举行了欢迎宴会，会后，德皇在他和马克斯·沃伯格那段著名的对话中分析了德国的“局势”：

他担心俄国的军备计划和修建铁路的计划，并因此预感到俄国准备在1916 年对我们开战。他埋怨我们在西线没有足够的铁路网牵制法国；并暗示我们是否应该现在就主动出击，而不是坐以待毙。

沃伯格则对此“直言进谏，表示反对”：

我向他描述了英国国内的政局（地方自治①），同时说明了法国的三年制兵役难以维持，而且法国已深陷经济危机之中，此外，俄国军队也未必靠得住。我强烈建议他耐心等待几年，静候时机。“我们的力量逐年递增，而敌人却因内耗日渐式微。”

针对这两段话有各种解释。有人说德皇对一位银行家如此信任，似乎证实了商业利益集团在威廉德国高层政治中的重要性。也有人提出，德皇早在萨拉热窝暗杀事件之前就在谋划一场“防御”战，或者说是先发制人的战争，这似乎充分说明德国政府在预谋发动1914 年的战争。还有人提出，对德皇的“现在就主动出击”这句话，沃伯格立刻理解为是进攻英国、法国和俄国，而德国政府却意在维持奥地利和俄国在巴尔干问题上的“局部化”，二者似乎又互相矛盾。还有人指出，沃伯格认为敌人的内耗比德国更严重，这似乎与德国政府为缓解内部政治矛盾而挑起战争的论调相抵触。但是，有一点毋庸置疑的，那就是沃伯格意识到了德皇先发制人的动议，并提出反对意见。然而，尽管他和巴林了解“七月危机”的来龙去脉，但他们并没有能力影响柏林做决策。和其他德国大城市相比，1914 年8 月爆发的那场战争对汉堡经济的影响尤为严重，同时暴露出汉堡的独立主义和国际主义与柏林所谓的帝国利益不可能协调一致。因此，这可以说是那艘“皇帝号”所体现的傲慢狂妄的必然结果，其姊妹“祖国号”的下水与德皇和沃伯格的会谈刚好在同一周。

1908 年后，巴林和沃伯格逐渐确信德国无法“与经济更强大的英国就建造无畏级战列舰展开竞赛”，同时也担心与英国发生冲突会影响经济，于是，他们逐渐疏远提尔皮茨，开始支持缓和德英关系的政策。作为主要策划人之一，巴林和恩斯特·卡塞尔爵士共同安排英国战争部长霍尔丹勋爵在1912年2 月访问柏林，希望为德英建立睦邻友好关系奠定基础。然而，就在霍尔丹抵达德国的前夕，提尔皮茨和德皇仍然决定继续扩充海军，有人将此举视为炸毁协议的一颗鱼雷，但事实上，德国的提议—英国承诺在所有大陆战争中保持中立，作为交换，德国将同意限制其海军扩充计划—是建立在对英国政策的误解之上。巴林和沃伯格仍然寄希望于英国会保持中立—只要德国表明自己摧毁法国的唯一目的就是维护它在非洲的殖民地。沃伯格在1914 年2 月、4 月和6 月曾三度访问伦敦，讨论德国在摩洛哥、尼亚萨兰和巴西的投资事宜，促使他相信“德英两国”也许已经开始“高唱友谊赞歌”。但是，这并没有使英国改变其欧陆政策，即使双方已经在葡属安哥拉和柏林– 巴格达铁路问题上达成协议。英国在1912 年12 月和1914 年明确表示，如果“法兰西作为一个帝国的地位”受到威胁，英国不会袖手旁观。