柯怀远原比柯怀祖年长五岁，可此次柯怀祖回府，模样比去年时更显沧桑风霜之态，错眼看下，竟比兄长苍老了不少。柯老太太终得与久别的次子重逢，止不住老泪纵横，只抱着柯怀祖泣不成声。哭过一阵，方在儿子的劝慰下稍稍停歇，只一手抚上儿子的脸庞，满目凄怆，颤声道：“可怜见的，孤身在外这许多年……日子不好过吧？算算也有差不多八年了，是了，没错，足足八年哪！”

柯怀祖在偏远之地为官多年，宦海无情，几经风雨沉浮，饱尝世情冷暖，早已磨砺出喜怒不形于色的内敛与城府来，当下他只替老母拭去泪水，微笑道：“怀祖已经回来了，不管是八年也好，十年也罢，都已经过去了。娘，咱们往后还有许多个八年和十年。”

柯老太太越发觉得伤心：“哪来的许多个八年和十年？这一生当中，你最宝贵的八年都已经没有了，无可弥补，无可弥补啊！”

柯怀远听着弟弟和母亲的话，一时只觉得心胸间如翻江倒海般难平，别过脸去时又惊觉柯弘安正若有所思地注视着自己，面上不由一搐，连眼神间亦带上了几分狰狞。

这时，柯怀祖突然转身来到柯怀远跟前，福一福道：“大哥，咱们兄弟俩不见多时，不要怪怀祖礼数不周。”

众人不由都凝住了神色，知情人都知道二老爷当年对大老爷的怨恨有多深，过去二老爷每次返家探视老母，对兄长都是冷冷淡淡、不瞅不睬的，鲜有主动行礼问好的时候。此次竟然有了这般转变，一时在场诸人都沉默起来，暗自揣测。

柯怀远冷眼瞅着弟弟，淡淡道：“言重了，我看你倒是礼数周到得很。”

陶夫人冷笑了一声，道：“大伯受这礼自是理所当然，只苦了我家老爷，要不是托了亲家老爷马大人的洪福，我家老爷这个时候还在宜州那苦寒之地受苦呢！又何能在此处向您礼数周到？”

柯怀远脸色一沉，却没有言语。苗夫人咳嗽了一阵，哑声道：“莹弟妹，二叔得以调返京中，原是好事。可你何必在老太太跟前讲这些有的没的，不怕伤人的心吗？”

陶夫人忍不住嗤笑出声，不屑地睨了苗夫人两眼：“这会子你倒口口声声说什么怕伤人心了？你以为你前儿干的那些好事，咱们统统都是瞎的聋的，看不到听不到？倒没见你怕伤了老人家的心呢！”

容迎初看到柯老太太容神间益显灰冷，遂开口道：“二老爷返京是宗喜事，眼看又快到除夕了，正好可以一家团圆。我听秦妈妈说过，过去咱们年夜家宴，都分了东西两府各自张罗。如今既然二老爷回来了，我寻思着今年除夕家宴还是两府在一块儿办了吧？热热闹闹的才有过年的喜庆呢，老太太您看如此可使得？”

柯老太太颔首道：“这主意好。”

陶夫人看向容迎初，亦笑道：“老祖宗让迎初当家确是有道理，我也觉着这主意甚好！”

苗夫人取了手帕掩唇低低咳嗽着，眼神悄悄在陶夫人和容迎初二人身上逡巡。

过不多时，柯老太太面上难掩倦色，众子孙知意，便都告辞了出来。

一行人先后从寿昌苑走出，迤逦穿过回廊。走在最前的是柯怀远夫妇，后头紧接着柯怀祖和陶夫人。柯弘安则拥着容迎初的腰身随在二叔夫妇的身后。

行出不多远，柯怀远回一回头，问道：“怀祖这次返京，可有确定京中的官职？”

柯怀祖道：“此次我是平调，仍是从四品的品阶，任翰林院侍读学士。”

柯怀远转过了脸，正好掩饰下面上的疑忌，语气平和：“看来你一切都安排就绪了，不过真巧，怎的也是在翰林院？”

声音顺着风势传进了柯弘安耳中，他与容迎初相视了一眼。

柯怀祖看着兄长的背影，淡笑道：“也是？难道大哥有故人也曾调到翰林院任职吗？”

柯怀远眉心一跳，转脸看了苗夫人一眼，苗夫人脸色也变得苍白，只咬着下唇隐忍不语。