众所周知的是，压力是健康的头号杀手。莎拉?史派克博士是西雅图瑞典医院心血管健康计划的负责人，她把压力称作“新型烟草”。肾上腺素的突然迸发能够保护我们的祖先免受野兽的袭击；但是一个人如果长期处于压力之下，导致肾上腺素持续分泌，那么就会引起心脏问题、肥胖和高血压，还会使免疫系统的功能下降。

导致美国人压力大的因素有好几个。美国是发达资本主义国家中竞争压力最大的国家，其贫富差距也最大（见第七章）：只有一小撮人处于社会最上层，大多数人都处于社会底层。多次的研究结果表明，无论是人类还是狒狒，地位越低压力就越大：首席执行官心脏病发作的概率并不高；而底层的经理和普通工作人员最有可能心脏病发作。那些经济相对平等的社会，比如瑞典和日本，他们压力明显较小，身体也较为健康。“如果我们的收入差距小一些，就像西欧国家那样，那么每年死亡的人数就会减少大约88万。”斯蒂芬?萨波尔斯基说道。这个数字是美国每年车祸死亡人数的26倍。联邦政府、州政府和当地政府每年都花费巨额保养道路安全，但实际上收入的不平等和压力才是我们最大的杀手。

缺乏安全感也是造成压力的原因之一。近些年来，美国的社会安全网逐渐削弱（例如，越来越多人失去了医疗和退休金福利，在下一章我们将会详细探讨这个问题），就业保障也逐渐丧失，美国人的生活越来越具有高风险。相比其他富裕国家的人民，我们的不安全感远比他们强烈，而这些国家都拥有健全的社会安全网。例如，丹麦人被解雇的概率跟美国人一样，但是他们能够领取到丰厚的失业福利，还能接受相关职业训练；就算他们真的无法在私营部门找到工作，还能去政府部门工作。不安全感往往会导致焦虑，美国人的焦虑比例是西欧国家的两三倍。焦虑和其他心理疾病都会影响生理健康，形成恶性循环。欧洲人说自己的社会安全网能够给自己带来内心的平静，这当然有益于身心健康。