女真部族原本还结绳计数，受汉人嘲笑，建立大金之后就特别重视统计工作。汴梁城里的医官很快就得到疫情汇总，半个月来，共有三十四人死于急病，多为男子，年龄从十二到四十不等，脖子、头部肿胀，高热。医官就起草报告，说汴梁城内发现瘟疫。此时，过黄河与蒙古议和的官员回到了汴梁，谈判破裂，大战在所难免。城内有关疫情的谣言也开始传播，其中一种说法是，遥远的蒙古有一种小蛆虫，寄生在马背上，一女真商人去北方贩马，带回来蒙古的小虫子，受了感染，脑袋越来越大，终于肿胀而死，这就叫“大头瘟”。蒙古骑兵还没有杀过来，蒙古的虫子已经到了。

李东皋诊治的第一个大头瘟病人，是南城绸布庄的掌柜。他料定大头瘟是邪热客于心肺之间，上攻头面而为肿，就用黄芪、黄连各五钱，以苦寒泻心肺之火，又用连翘、板蓝根、马勃、鼠粘子各一钱，以散肿消毒，再用升麻七分，升气于右，柴胡五分，升气于左。绸布庄伙计拿了方子去抓药，连跑了四五家药铺，回来禀报，板蓝根、升麻都没货，李东皋便带着伙计回家，把家里存的药材拿去给绸布庄掌柜的用。觉出事有蹊跷，就到城里的药铺转了一圈，果然，各药铺都没有板蓝根和升麻，说是这几天，市面上传言，板蓝根煮升麻可以预防大头瘟，这两味药材被百姓抢购一空，药铺已差人去山东进货，想用这两味药还要等几天。李东皋不由得叹气，每有疫情，必有妖言惑众，板蓝根乃是平常药物，对付这样厉害的邪热没什么用，升麻却是李东皋最为依赖的一味药，升麻引甘温之药上升，以补卫气之散而实其表，他以前所制的补中益气汤和升阳益气汤都用过，对付大头瘟也少不了这味药。李东皋治疗的第二个病人是开饭馆的张老板，这一回却用针灸，先在肿胀的头部扎了二十多根银针，运起银针，手指灵动，入针处渗出紫黑色的淤血，又用艾草炙照海穴，再用柴胡、桔梗、连翘等做汤药。李东皋每日奔走于城中，看的病人是越来越多，没有升麻，虽是捉襟见肘，可也有变通的办法。

这番治疗方式很快就传到陆兴之那里。琴师莫大奎，胡琴之中暗藏一把短剑，每天在外打探消息。这一天回来对陆兴之说：“公子果然妙计，李东皋没了升麻，的确遇到麻烦。”原来陆兴之料定，李东皋治病必用升麻，就让手下散布谣言说，板蓝根煮升麻可防治大头瘟，莫大奎、春兰再带动几个人去药铺买药。谣言果然是一种成本最低的武器，陆兴之盘算，南宋兵马迟迟未到，蒙古兵就在黄河对岸，双方谁先拿下汴梁城，谁就占有主动，如今要阻挡蒙古铁骑，守城的金兵指望不上，大头瘟却来得及时，这瘟疫的消息传出去，蒙古兵就不会攻城。现下最重要的工作就是让瘟疫蔓延更广，死人更多。春兰姑娘给莫大奎倒上一杯茶，听他细讲李东皋怎么给人治病怎么去药铺查问，忽然叹了口气说：“李东皋要是治不了大头瘟，那城里的百姓不是会越死越多？”莫大奎把茶杯放下，无以应对。陆兴之道：“你这就是妇人之仁，蒙古兵来了，这城里人都必死无疑，病死或者被蒙古兵杀死，只是早死晚死的区别，死于瘟疫，还可以阻挡蒙古兵，死得其所。有泰山之死，有鸿毛之生，死生之际大矣！可以死，可以无死。一失其当，不以之伤勇，则以之害仁。”春兰看着陆公子，无限敬佩，陆公子说出的话总是那么有道理。陆兴之接着说：“再说李东皋医治的也不是寻常百姓，绸布庄掌柜的，开饭馆的老板，那都是有钱人，没钱的百姓，也付不起李东皋的诊金，这些鱼肉百姓之人是剥削阶级，死不足惜。对他们，不必仁慈。”莫大奎、春兰听了这番话，都点头称是，称赞陆公子果然明大理识大体顾大局。