纽约，或更加准确地说是新阿姆斯特丹，奠基于全球化时代的早期，它是荷兰西印度公司的一个前方基地。它当时是一个贸易村落，大量冒险家来到这里，用珠子交换皮毛，试图发上一笔横财。那些从事贸易的荷兰定居者聚集在一起，因为接近性使得商品和思想的交流更加方便，而且这个小镇的保护墙（即现在的华尔街）给人提供了一种安全感。

18世纪，纽约超越波士顿成了英国殖民地最为重要的港口。它专门承担向南方运输小麦和面粉的任务，以便养活在那里生产蔗糖和烟草的殖民者。19世纪前半期，随着业务的蓬勃发展，纽约市的人口从6万增加到了80万，纽约成为了美国的城市巨人。

人口激增的部分原因在于运输技术的进步。在19世纪初期，轮船基本上是小型的，300吨的轮船最为常见，而且就像今天的小型飞机一样，它们主要适用于点对点的运输，比如说从利物浦到查尔斯顿，或者从波士顿到格拉斯哥。在1800—1850年间，由于技术的进步和财力的充裕，人们建造出了规模更大的轮船，它们能够以更高的速度和更低的成本运输更多的货物。

如果要让这些快速的“巨型”帆船沿美国海岸从事前往每一座港口的运输，那是很难赚到钱的。就像今天的波音747飞机一样，它们只是往返于主要的交通枢纽之间，然后由小型飞机把乘客运送到目的地。大型快船把货物运送到一个主要港口，然后再由小型轮船把货物运进或运出东海岸。纽约是美国的超级大港，这里地理位置优越，港口水域很深，而且有很好的保障，还有河流通向内地。当美国准备建设一个中心辐射型的船运系统时，纽约成为了天然的交通枢纽。在运河将曼哈顿变为一个巨大的水面弧形的东端之后，开辟了中西部通向新奥尔良的通道，纽约的地位得到了进一步的加强。