对一个国家来说，外商直接投资至少能为其带来三方面经济利益。首先也是最重要的是，对于缺乏国内资本的国家而言，外商直接投资提供了现成的替代品。在中国改革开放之初，正是香港和台湾对广东的大力投资，才成就了日后珠江三角洲地区的兴盛。第二，外商直接投资往往附带着先进的科学技术和管理技能，有助于促进接受国对现代科技及商业管理技术的吸收。第三，引进外资的同时，接受国还有机会接触到投资方所在国的市场，对发展出口大有裨益。在中国，如果外资企业是出口导向型企业，吸引外资的企业还能获得特殊奖励。所以，当了解到中国出口总额的三分之一都是外企贡献时，也许你就不会感到那么吃惊了。在某些行业中，外企甚至还是占据着主导地位的重要出口商，也正因如此，中国的贸易地位从1978年的全球排名第30，蹿升到了2009年的全球第一；而现在，中国则成了世界上最大的出口国，以及世界第二大进口国。

在许多关于外商直接投资的文献著作中，国内经济是否以及在多大程度上得益于外资技术外溢效应，一直是个具有争议的问题。许多学者试图通过计量经济学的方法，去研究某个行业或城市中的外资在多大程度上能够提升国内相同行业企业（或相关上下游企业）的生产能力。其中一些研究表明，外资对国内企业生产力并没有明显的带动效应，有些研究则发现了一些相关性，但并没有普遍预期的那么显著。中国能吸引大量外资靠的是低廉的劳动力成本和相对宽松的监管环境，因此，外资是否对中国技术进步起到了实质作用，人们对此普遍持怀疑态度。

然而，即便并未带来高新科技，外商投资在中国的普遍存在，仍对技术的传播和推广起到了重要的作用。拿广东为例，20世纪80年代，广东鞋类制造业的兴起主要得益于台湾企业的投资。尽管缺乏高科技支持，但知识技术在中国工人间仍得到了广泛传播。上海的国营制鞋企业在技术上甚至可能比台湾的企业更好，但这并不能说明鞋类制造业的外资没有对中国的技术进步做出过贡献。当一家台湾企业进入后，它会在中国大陆农村招工，也就意味着这些本来身无长技的工人能够在工作中习得生产技术。而工作几年后，他们也许就能够自行创业。过去30年里，中国民营企业在学习现代化技术及提高产品质量上的进步速度之快，已经成为带动中国工业化发展的重要因素，对此，外资功不可没。

与此同时，境外投资者也获得了高额回报。在华西方企业数量越来越多，对它们而言，中国的市场甚至比本国的市场还要庞大。《华尔街日报》在最近的一份报告中预测，一些西方的汽车品牌在中国市场的销售额很快便能赶超它们在本土市场的销售额，其中包括梅赛德斯-奔驰、奥迪以及通用汽车的几款车型。中国市场的发展为世界顶尖汽车制造商创造了一个千载难逢的机遇。从一个产业到另一个产业，中国俨然成了全球发达市场经济用来展示成果的陈列室。