描述任务的方式也能对人们的表现产生影响。在一个实验中，研究者要求人们玩“华尔街游戏”或者“社区游戏”，该任务被用来测量人们在不同情况下愿意合作的程度。实际上，它们是完全相同的游戏。但是那些认为是社区游戏的人比那些认为是华尔街游戏的人更愿意合作。我们对他人和自己的期待被语言放大了，这些语言能对最终结果产生强大影响。

罗马诗人奥维德（Ovid）曾写道，雕刻家皮革马利翁看到大理石便能看出雕塑的样子。皮革马利翁心中有一个理想的形象，汇集了他所有的希望与愿望，一个被他称为加拉提亚（Galatea）的女性。一天，他按照他理想中的形象开始雕刻大理石。完成时他后退了几步，凝视着他的作品。雕像很美丽，加拉提亚不仅仅是一个女人，她还代表了所有希望、梦想、可能性和意义——美丽本身。皮革马利翁不可自拔地爱上了她。

当然皮革马利翁不是傻子。他并不是爱上了一个石头女人，他爱上的是可能成为现实的理想形象。因此他向爱神维纳斯请求，是否能满足他一个愿望，让他的理想形象变成现实。至少在神话中，维纳斯满足了他的愿望。

时光飞逝到20世纪，我们来看一个著名的心理学实验。由罗伯特·罗森塔尔（Robert Rosenthal）带领的研究团队来到一所小学，对学生实施了智力测验。然后研究者告诉老师，根据测验结果，他们鉴定出每个班中哪些学生是学业明星，是最有发展潜力的学生。他们要求老师不要向学生提及研究结果，不要在这些学生身上花更多或更少的时间。一学年结束时，

再一次对学生进行测验时却发现，这些小明星确实展现出了不寻常的智力能力。这似乎是一个可以猜出结局的故事，只是故事最后却有一个欧·亨利式的转折。其实，这些小明星在实验开始时，绝对是非常非常普通的孩子。研究者只是随机挑出他们的名字，然后跟老师说他们很有潜力。但后来他们真的变成了学业明星。是什么使得这些普通的学生变得不普通了呢？虽然老师没有直接对这些学生讲，在每个人身上花的时间也差不多，但发生了两件关键的事情：老师对这些学生的潜力的信念已经在无意中，以非言语的形式传递了出去。更重要的是，这些非言语信息随后被这些学生消化吸收，并转变成了现实。

这一现象被称为皮革马利翁效应：如果我们相信一个人的潜力，那么这种信念就会使潜力成为现实。不管我们是否发现了二年级学生的潜力或者参加晨会的员工的潜力，皮革马利翁效应在任何地方都发生着。我们对孩子、同事和伴侣的期望，不管这些期望是否被讲出来，都能使期望成为现实。