在东亚，从公元后9世纪日本假名的形成，到1446年朝鲜公布谚文音素字母，大约500年，是汉字系统中的音节字母时期。不过，假名和谚文都没有传播到国外，而谚文是结合成音节方块然后使用的。

文字的形体

形体是文字的皮肉，结构是文字的骨骼。皮肉容易变化，骨骼很难更改。这里谈几种历史上的形体变化。

笔画化。自源创造的文字，在频繁使用以后，屈曲无定的线条，就会变成少数几种定形的笔画，这叫笔画化。例如，篆书分不清有几种笔画，楷书可以分为“七条笔阵”或“永字八法”。20世纪50年代，汉字笔画归纳为五种（横竖撇点弯），称为“扎”字法。丁头字以泥板为纸，小枝干为笔，笔画形成丁头格式，可以分为“直横斜”和其他笔画。圣书字以纸草为纸，羽管为笔，笔画屈曲，难于定形，没有笔画化。

笔画有圆化和方化。汉字是方块字，希伯来字母也是方块字；缅甸字母是圈儿字，塔米尔字母也是圈儿字（Vatteluttu）。

简化。书写频繁，要求急就，必然删繁就简，简省笔画。字形简化是一切文字的共同趋向。汉字从甲骨文、金文、大篆、小篆，到隶书、楷书，一路发生简化。行书、草书，更加简化。日本的假名是汉字的简化。五笔的“龙”和十七笔的“龍”、三笔的“万”和十三笔的“萬”，既然作用相同，只有不讲效率的人才会坚持书写繁体。

丁头字从早期到亚述时期，简化非常明显。圣书字从僧侣体到人民体，发生大胆的简化。拉丁字母原本简单，又从大写简化为小写（B变b，H变h）。

有人说，汉字既有简化又有繁化，而且繁化为主，跟其他文字不一样。这是把“繁化”和“复合”混为一谈。会意字和形声字是复合符号。符号的复合和符号的繁化属于两种不同的范畴。其他文字在复合时候，把符号线性排列，不发生繁化的感觉。汉字把几个符号挤进一个方框，由此产生“繁化”的错觉。其实，复合也促成简化。“部首”在小篆中很少简化，在楷书中大都简化。例如“水”变成“三点”，就是复合促成的简化。比较一下《康熙字典》书眉上的小篆和正文中的楷书，就可以明白。朝鲜的谚文，把几个字母组合成一个方块，但是没有人说它是繁化。