学者已经用“百家之学”刻画当时的观念多样性及论争精神。【参见Fung 1952：132-169。】 所谓“家”指的是早期思想者所组成的思想团体。不过，中国思想史早期对“学”的分类极不系统。史家司马谈（卒于公元前110年）是最早区分早期中国思想流派的学者之一。他把诸子学说归约为六家：

（1）阴阳家：以阴阳两大原则为基础，特别是把它们应用于宇宙论；

（2）儒家：文士或学者的学派。它包括狭义上的“儒家”，即孔子学派（Confucianism）；

（3）墨家：由武士和匠人组成，组织严密，纪律严明，创始人为墨子；

（4）名家：这一派思想家讨论的话题涉及名与实的关系；

（5）法家：注重法令，强调“法”是社会控制的主要工具；

（6）道德家：这一家在争论形上学及政治社会哲学时强调“道”与“德”。（Fung 1948：30-31）

司马谈的六家分类法相当随意，其中三家（阴阳家、法家与道家）依学说主张，一家依追随者的社会特征（儒家），一家依学派的自称（墨家，源自创立者的名字），一家依探索的领域（名家）。这种复杂性从一开始便一直是中国思想论争的一个重要品性。在多种观点相与竞争的背景下，观念的论证和辩护很重要，整合不同视角的思想亦同样重要。接下来，我们来看一看中国哲学的诸多特质。