韩非对商鞅这种细密的做法印象深刻，他将其称之为“定法”，即确立准则（fixing the standards）。【《韩非子》第四十三篇即名曰《定法》。】 君主为了控制民众就必须确立准则。这件事非常重要，因为中国的人口在公元2年就达到了五千七百万。【这是最早的人口完全统计数据。参见Hans Bielenstein（1947）“The Census of China during the Period 2-742 A.D.”，载于Bulletin of the Museum of Far Eastern Antiquities，Stockholm，XIX：125-163，转引自Herrlee Creel，1974：116。】这一问题商鞅在人口普查近两千年之前就已经明白：“凡治国者，患民之散而不可抟也。”【In administrating a country，the trouble is when the people are scattered and when it is impossible to consolidate them.（Book of Lord Shang，Chapter 1，para. 3，trans. Duyvendak 1928：193）】（《商君书·农战》）韩非倡导用法以治（确立准则，违反准则即施罚）的思想主要表达在《五蠹》篇。文章一开始便提到人口数量的变化： “上古之世，人民少而禽兽众。……［今者］人民众而货财寡……故民争……而不免于乱。”【In the age of remote antiquity，human beings were few while birds and beasts were many... ［now］ people have become numerous and supplies scanty... people quarrel so much that... disorder is inevitable.（Han Fei Zi，Chapter 49，“Five Vermin”，trans. Liao 1939，vol. 2：273-277）】（《韩非子·五蠹》）韩非认为，由于人口的增长，统治形式不得不有别于儒家的主张：人口这么多，不可能相信人人有德。韩非对（人口）数量变化的关注并非当时政治思想的异数，我们稍后就会看到，申不害讨论政治韬略时也涉及这一问题。

商鞅的准则工程不仅要求行为守法，而且在更深层次上要求民众的思想也守法。他探讨了如何驯化民众，让他们只知道追求君主认为好的东西。《错法》篇谈到了如何通过刑法控制民众的心理。其中一点是在所颁刑法的基础上严格执行赏罚。【赏罚是治国之“二柄”，即两个抓手。韩非讨论了这两种逐步实现政治秩序的互补工具（《韩非子·二柄》）。罚与赏分别用来防止或鼓励某些行为。赏，用以促进那些效忠于君主的行为。】韩非赞曰，刑法可以“一民”【“unify the folkways of the masses”（Han Fei Zi，Chapter 6，trans. Liao 1939，vol. 1：45）.】（《韩非子·有度》），再没有比它更有效的政治控制手段了。

《商君书》最关注的问题是如何控制民众。这种思想把君主置于民众的对立面，因而与儒家的仁政观，尤其是孟子的哲学形成了强烈的对比。在韩非看来，商鞅的计划在用刑法控制民众方面做得非常彻底。不过，它还必须补充以君主对臣下的控制。韩非援引申不害的观点来说明如何任命臣下以及如何控制他们的权力。