对于气候变化导致的社会后果和暴力问题而言，未来数年内，全球平均气温增高多少度，海平线升高多少厘米，都不起决定作用。社会后果现在已经存在了，并且将随气候的变化愈演愈烈，其程度取决于气候变化的范围和幅度。我们也很难回答气候的变化究竟是人为造成的，还是像地球史上经常出现的那样，只是一次自然界的气候震荡。因此，对于暴力问题，也得不到更多的启示。

作为社会科学家，我在以下陈述中主要采用政府间气候变化专门委员会的报告，因为，这些报告在公布之前经历过多方的政治讨论，最终过滤掉了所有夸张成分。我们知道，在这些商议程序中间，关键的并不是科学的真实，而是利益—即什么样的结果会使哪个国家承担哪些义务。这样的政治协商程序迫使某些科学家妥协至违心的边缘，可想而知，它得出的最终评估结果是极端保守的。由于政治参与者的目的在于规避分析报告可能得出的责任与行动，报告结论以可信性为遵循原则，由此而极不具备预测性。

在公开的讨论中经常被忽视的是，政府间气候变化专门委员会的报告只有极小一部分内容以模型、预测和假想为前提，而绝大部分是以已经测算出的有关气温和海平线的升高或冰川消失规模的数据为依据的。如此看来，这些报告更加着眼于过去和现在的客观事实，而不是未来，它们只为遥远的未来留出了巨大的预测空间，而不是为临近的未来。在世界大部分遭受气候变化影响的地区，不需要依赖任何复杂的测量过程或者海洋学、气象学和化石生物学研究结果，气候变化的结果在日常生活中已经可以清晰感知。那么，以人们今日所见，什么才是气候变化的本质和后果呢？

2007年公布的政府间气候变化专门委员会的报告说明，人们今天可以观察到的气候变化有90%的可能性与人类行为有关，即自工业化开始，温室气体的持续排放造成了现在的后果。工业与交通消耗能源排出的二氧化碳是导致气候变化的重大因素，此外，农业和畜牧业也产生了大量的甲烷和一氧化二氮。现在，大气层中二氧化碳和甲烷的含量达到65万年来的最高值。

政府间气候变化专门委员会的报告这样写道：气候总体变暖已毫无疑问，它将表现为气温和海水温度的升高、冰川和冻土的融化及海平面的升高。人们从1850年开始测量年平均气温，最热的年份是1995年至2006年。而人类推测出的最近一次高于今天的极地气温是在12万5千年前。海水温度升高的范围直达3000米深海，而海平面升高反映了气候变化的系列效应——水汽由于气温的增高而膨胀，极地冰雪与冰川的融化使得水量增大，这是气候变暖引发的系列连锁反应中比较简单的一种。未来还有更多更加复杂的交互反应，反应的程度也将愈发激烈，这使得人们对未来各方面的预测都带有不确定性。就目前观察到的情况来看，降雨区域和降雨密度在改变，沙漠化日益严重，在以前从未有过极端气候现象的地区，诸如持续酷热、风暴和强降雨等等也出现得越来越频繁，这些都属于气候变化的后果。