独立战争爆发伊始，揭竿而起的各殖民地根本没有海军。虽然大陆海军和十一个州的海军随后相继成立，但是由于无论就数量还是装备而言都难以与英国皇家海军匹敌，无法打破敌军对美国沿岸和北大西洋水域的控制，因此绝大多数时间只能在码头附近游弋，对战争结局的影响微乎其微。整个独立战争期间，大陆海军仅仅派遣了60艘战船出海，俘获、击沉了大概200艘敌船。然而，美国的战时武装民船却取得了骄人的战绩。此外，1778年后法国海军参战对殖民地最终取胜也起到了关键作用。

由于英军在1775年10月破坏了缅因法尔茅斯港，出于对此的担心，大陆海军直至当月13日才宣告成立。从成立之初开始，这支海军在整个战争期间一直由大陆会议委员会管辖，完全不受华盛顿的控制。委员会在任命舰队指挥官上表现得尤为任人唯亲，如毫无作战经验的埃塞克·霍普金斯（Esek Hopkins）被授命指挥装有24门大炮的快速帆船“阿尔弗雷德”（Alfred）号。1776年2月，霍普金斯指挥“阿尔弗雷德”号和另外七艘军舰离开特拉华，前往弗吉尼亚，奉命扫清集结在切萨皮克湾的英国船只。谁知竟然完全绕过了海湾，反而占领了巴哈马群岛的拿骚。在返航途中，霍普金斯在康涅狄格的新伦敦附近水域与吨位较小的英国快速帆船“格拉斯哥”（Glasgow）号展开对决，结果演变为一场噩梦般的惨败。霍普金斯后来被送上军事法庭，他的舰队也再未出航。1776年9月6日夜，由戴维·布什内尔（David Bushnell）制造的仅能容纳一人的潜艇“海龟”（The Turtle）号——尽管其唯一的操纵人员陆军上士埃斯拉·李（Ezra Lee）胆气过人，付出了坚持不懈的努力——同样未能击沉其目标：海军上将豪的英国皇家海军旗舰“老鹰”（Eagle）号。

两年后的1778年3月17日，由尼古拉斯·彼德尔（Nicholas Biddle）指挥的装有32门大炮的快速帆船“伦道夫”（Randolph）号在巴巴多斯附近海域被装有64门大炮的英国皇家海军“雅茅斯”（Yarmouth）号击沉。1779年夏，达德利·索尔顿斯塔尔（Dudley Saltonstall）舰长指挥一支颇具规模的美军海军中队进攻缅因州佩诺布斯科特河（Penobscot River）河口一个正在修建中的英军基地，结果被赶来的一只小规模英国舰队打得落荒而逃。

从积极的一面来看，就在同一年，1779年，约翰·保罗·琼斯（John Paul Jones）指挥着“好人理查德”（Bonhomme Richard）号（原“杜拉斯公爵”[Duc de Duras]号商船）在英国约克郡沿岸弗兰伯勒角（Flamborough Head）外海击败了装有44门大炮的英国皇家海军“塞拉皮斯”（Serapis）号。美国人从此终于有了一位真正的海战英雄。琼斯在战斗中途拒绝对手提出的投降要求时曾说道：“我才刚刚开始战斗。”这番藐视敌人的豪言壮语极大地鼓舞了美国军民，象征着美国军民在持久斗争中坚强不屈的反抗精神。