不过，如果说美国的海上舰队在战争中并未留下令人艳羡的成绩的话，那么美国私掠船却立下了赫赫战功。私掠船船长或船主持有捕押许可证（合法许可），可以夺取英国商船和补给船只。所有船只（单桅帆船、纵帆船和经过改装的渔船）在战争中都被当作私掠船大显身手。这些私掠船最喜欢出没的地方包括北美沿岸、圣劳伦斯湾一带和加勒比海，有些甚至跑到欧洲海域活动。

作为作战武器，私掠船表现得相当管用。大约2000艘美国私掠船总共俘获了超过2200艘英国船只，迫使英国皇家海军为了保护英国商船，不得不承担起护航的责任，弄得筋疲力尽。得到大陆会议或各州议会授权的美国私掠船尽管无法赢得战争，但是不断骚扰英国商船，迫使皇家海军将其作为对英王通往叛乱殖民地补给生命线的持续威胁而认真对待，从而为战争胜利做出了重要贡献。

对美国获胜起到至关重要作用的是法国海军。的确，如果没有法国海军在1778年《美法同盟条约》签订之后的鼎力相助，美国人不大可能取得像在约克敦那样的决定性胜利。法国参战时，其海军刚刚经历重建，恢复活力，拥有桅帆战列舰80艘，水兵6.7万人。不过，法国海军第一次出动作战却令人大失所望。1778年4月，就在《美法同盟条约》签订两个月之后，法国海军上将查尔斯·赫克托（Charles Hector）与德斯坦伯爵率领舰队抵达纽约港外，支援华盛顿进攻纽约城。谁知德斯坦以船吃水过深为理由，拒绝入港挑战海军上将理查德·豪的舰队，反而驶离纽约，开至纽波特港外，炮轰港口，在沙利文将军发起地面进攻的同时把英国舰队封锁在这个罗得岛州的港口之内。然而，当豪指挥舰队北上向其发起挑战时，这两位海军上将都不愿应战。一场风暴随后将双方舰队吹散，于是豪指挥舰队返回纽约，德斯坦则驶往波士顿，然后进入加勒比海。德斯坦在北美海域的出现对爱国者的作战努力根本毫无帮助，只剩下沙利文在纽波特的阵地岌岌可危。

次年，1779年10月，德斯坦协同本杰明·林肯将军及其麾下南方兵团1350人，动用20艘军舰和5000多兵力进攻英国人在萨凡纳的主基地。但是，由于正值飓风季节，在该地区无法进行任何大范围军事行动，二人因此并未围攻基地，而是发起直接进攻，结果一败涂地。德斯坦只好驶往西印度群岛。第二次美法联合冒险行动再次以失败而告终。

不过，经过一段时间之后，法国舰队终于开始使战争朝着对义军有利的方向发展。到1780年，法国和西班牙的舰队已经控制了加勒比海水域。同年7月，德斯坦在英国人放弃纽波特之后占领了这座港口。英国人此时在世界各地已是忙得不可开交，甚至连这座重要的新英格兰港口落入法国人之手也无暇抽身作出回应。