那第一个被人们确切知道的草原来客，名字叫匈奴人；那给人们留下最深刻印象的，也是匈奴人。匈奴人第一个跳上了马背，开始了他们在这块广袤大漠上的奔驰。是怎么地突然灵机一动，跃上马背，然后开始奔驰的？亦不知道！是受了那敛落在马背上的黑翅膀乌鸦的启示吗？不知道！是一辆大轱辘车突然坏在了中途，无奈的主人只能从车辕上卸下马来，试图跨上它，因为这道路实在是太漫长了？不知道！或者，是一只狗，一只牧羊犬有感于这沙砾的灼热，脚底发烫，于是一跃身跳上了马背？亦不知道！总之，这些无意的举动给了匈奴人以启示，匈奴人颤巍巍地跨上了马，于是，人类新的一页翻开了，战争的一页翻开了。靠马作为脚力，那条横贯欧亚大平原的伟大道路丝绸之路开辟了。

是匈奴人教会了赵武灵王胡服骑射。而秦始皇修筑万里长城，修筑秦直道，正是为了羁绊匈奴人的汹汹马蹄。那被称为天之骄子的冒顿大单于，率领他的草原兄弟，黑压压的一片，如狼似虎般地直抵长安城附近的萧关，眼看就要看见长安城的钟楼了，属下问他：“匈奴人的疆界在哪里？脚下已经是长安城了，是不是不能再往前走了？”冒顿将马鞭一挥，扬声大笑道：“匈奴人没有疆界这个概念！匈奴人的牛羊吃草到哪里，哪里就是匈奴人的疆界！”同样是这个冒顿，将刚刚唱罢《大风歌》的汉高祖刘邦合围在大同的白登山，将三万人杀得只剩下两千人了。后来刘邦受尽屈辱后才得以侥幸逃出。这就是历史上有名的“白登山之围”。

白登山之围让惊魂未定的刘邦明白了一个道理，这个道理就是“胡汉和亲”。这样，便有了后来的昭君出塞。一个女人改变了世界，昭君顺秦直道穿越子午岭山脊，过黄河，嫁到九原，成为南匈奴王呼韩邪的妻子。呼韩邪死后，再嫁呼韩邪二夫人所生的大儿子。这一任丈夫死后，再嫁二夫人所生的二儿子。这就是著名的昭君三嫁的故事。

昭君出塞以后，南匈奴成为大汉王朝的附属国，于是双方联手，合击北匈奴。北匈奴王郅支，是呼韩邪的哥哥，他也曾经到过汉未央宫来求亲，只是脚步跑得慢了点儿，只来过一次，而呼韩邪来过三次。郅支在匈奴草原上站不住脚了，于是率领部落开始缓慢地向中亚地面移动，一边移动一边唱着“失我祁连山，使我六畜不蕃息。失我焉支山，使我嫁妇无颜色”的古歌。最后，在贝加尔湖畔，落势的郅支为尾随其后的汉西域都护府副都尉陈汤所杀。

后来的曹操，站在秦直道靠近长安城的这一头——淳化的甘泉宫，以迎候当朝公主的礼节，迎候昭君的几个女儿归朝省亲。曹操说：“塞外苦寒，茹毛饮血，公主殿下们年事已高，如果愿意回来，就回长安城居住养老吧！”公主们泣泪道：“女儿们都已经习惯了，并不觉苦。只是，塞外地面，确实苦焦，如果朝廷能设一个‘内附’政策，将那些塞外的游牧人安置在长城之内，一边农耕，一边放牧。这样，这些游牧人的生活就会有了着落，而边疆地面也会安定许多了！”曹操听了，深以为是。

这样，从曹操的年代开始，匈奴人开始大量内迁。中央政权在山西境内设河东五郡，安置匈奴。不久，被安置在山西离石境内的匈奴左贤王刘渊、刘聪开始起事，从而掀开中国历史上的“五胡十六国之乱”。