1875年10月18日，日本小型军舰“云扬”号驶近仁川附近的江华岛海岸，以获取淡水，遭到朝鲜岸炮的轰击。日军司令官派出一艘小船，打着休战旗去探查这次攻击，但此举也招来了炮击。于是，碰巧停泊于附近的一艘日本军舰进行了报复性的炮击。日本海军陆战队登陆，洗劫了岛上的镇子。日本政府不满足于此，还把更多的战舰派到釜山，胁迫朝鲜签署条约，否则就要开展进一步的毁灭行动。随后的谈判于1876年初在汉城举行，双方拟定了一个包含十二项条款的条约，只待中国批准。此后不久，一名日本使节奉命前往北京完成了此事。

总理衙门的态度是，只要日本尊重中国的宗主权，便会采取调解矛盾的态度。在其对日本的答复中，该衙门重申中国不愿干涉朝鲜自己的事务。“若日本意图恢复与朝鲜之友好关系，应与该国直接交涉。”

依据1876年的《江华条约》，日本承认朝鲜为主权国家，可以全权处理在中国封建君主权位之下的自身事务；日本与朝鲜互派使团；仁川与元山对日本开放贸易。

在朝鲜领导人中，大院君及其追随者们强烈地反对这一条约，而王妃及其党羽认识到他们的国家缺乏足够的防御能力，与外国人的交往不可避免，所以支持这个条约。江华岛事件中，中国的自负与李鸿章拒绝采取军事行动的举措，使王妃有了更多的理由。该条约于1876年2月27日签署。

大院君失败了，却无所畏惧，决定图谋报复。1882年7月23日，汉城的一些朝鲜军队发现其大米口粮霉烂了，并掺有沙子，更糟糕的是，这是他们整整一年中第一次领到的口粮。毫不奇怪的是，这个发现导致了大约一万名士兵哗变。他们的首领去见大院君，后者许诺亲自过问此事，但与此同时将此事完全归咎于后党的腐败，归咎于侨居朝鲜的日本商人输出了稻米。这简直是对士兵们火上浇油。同一天，哗变士兵杀死了军中的几名日本教员，包围并烧毁了日本使馆。日本公使花房义质乘坐一艘英国船逃回日本，而他的几名属员被野蛮地殴打致死。第二天，叛乱者抢掠了都城的许多名宅，包括王宫与大院君的府邸。谣传王妃被毒死了；有人看见首相闵台镐受了致命的重伤，躺在沟渠之中，他的儿子闵泳翊，也即王妃之侄，给自己剃了光头，乔装改扮成佛僧，逃到了日本。由表达不满而起的兵变现在转变成了一场反对日本与王妃的运动。大院君发泄了怨恨，让自己重新出任该国的民事与军事独裁者。

日本迅速作出了反应。7月31日和8月1日，七百名海军陆战队外加七百名步兵登上了朝鲜的国土，与此同时，日本外务卿井上伯爵 正赶往叛乱发生地。

王妃其实并未服毒，她的女仆代她服了毒，为她赢得了逃跑的时间。在离宫前，她向中国求助。大总督李鸿章正在悼念其母的去世，但张树声遵照他的指示行动，派了三艘军舰和庆军前往朝鲜。海军舰只于8月10日驶抵仁川，而步兵于8月20日抵达马山。