约莫在一八二七年，屠格涅夫全家迁居莫斯科，伊凡便在那儿上学。当初，莫斯科是一座充满神奇诗意的城市。冬季里，在白雪覆盖的街道上，只能听到轻轻的马蹄声和雪橇的嚓嚓声。涂了色的大教堂上，金碧辉煌的圆屋顶在隆冬的静谧中闪闪发亮。在屠格涅夫的一生中，这些教堂永远萦绕在他的脑海里。十四岁时的屠格涅夫是个温柔、懦弱而好幻想的男孩，他喜爱诗歌与文学。他长得身材高大，略微有些驼背。后来，进大学时，人家要他在一张纸上签字，表示并未参加任何秘密社团，他便签了字。然而，出于对家庭的反抗，他却是个共和党人，而且还在卧室里悬挂了一幅富基埃·丹维尔的肖像。他周围的同学都自认为是革命者。在莫斯科大学里，农奴主总是只被比喻为像猛虎和蛇蝎那样凶狠毒辣。一下课，大学生们便在宿舍里围坐在茶炊周围，整天谈论着。他们对理论问题的讨论有着令人难以置信的兴趣。“请设想一下，置身于五六个青年组成的集会上的情况吧。只有一支蜡烛照明，大家喝着变味的茶，啃着硬面包。但是，请您看一下我们的脸，听一下我们热烈的争论吧。所有的人都脸上发烧，心情激动，眼睛里进射出热情的光芒。我们谈论上帝、真理、前途，人类和诗歌。这时候，天真而轻率的念头就层出不穷；不少荒唐念头，不少口误激励着这股争论的热情；但是，这又有什么不好呢？请回想一下发生这一切的那个凄惨、阴郁的年代吧”。

嗣后，屠格涅夫从莫斯科转到被公认为比较严肃的彼得堡大学去念书。那儿的教育是按德国的教育方法进行的。屠格涅夫和他所有的同学一样，经历了一个受形而上学思潮影响的阶段。当时，歌德的思想，尤其是黑格尔的思想十分流行。哲学辞藻使一些最简单不过的举动都蒙上了一层神圣、晦涩的色彩。大学生们专程跑到索科尔尼基去“沉湎于宇宙浑然一体的泛神论情绪之中”。