1938年的延安，中国的革命圣地，吸引着四面八方的爱国青年，这些激情澎湃的年轻人群聚在一起，几乎每天晚上都举行联欢晚会。31岁的阿甲，还是个美院学生。在某一次联欢会上，学过京剧的阿甲用“流水板”的技巧演唱了革命歌曲游击队之歌》，这种将传统文艺与抗战内容混搭的奇特风格，立刻受到了军民的热烈欢迎。

一唱闻名的表演者阿甲，也因此特长被调进了鲁迅艺术学院正在筹备中的“实验剧团”所属的平剧小组（当时还把京剧叫平剧，因北京叫北平）。

当时在延安能唱京剧的人非常少。不过据当事人回忆，当时的江青却是一个传统京剧的爱好者，她常在住所唱京剧给毛泽东和他的战友们欣赏，她甚至还与阿甲在延安同台演出过《打渔杀家》剧目，江青演的是桂英儿，而时任延安剧院第一任院长的康生则亲自执鼓槌伴奏。相信他们自己也无法想到在三十年后会有一场“现代革命京剧样板戏”的风暴。

1938年7月1日，为了庆祝中国共产党的生日，这一天也被延安确定为戏剧的节日。阿甲所在的“鲁艺”专门排演了一出反映抗日题材的现代京剧《松花江》：演员们穿着渔民、农民的服装表演，故事的结构和唱腔的板式则套用《打渔杀家》。

据现场的人回忆，这次堪称奇特的演出给观众以深刻的印象，军民上下都很欢迎这种创新。

受到鼓舞的阿甲和他的同事又连续创作了几部抗日题材的京剧，《夜袭飞机场》、《赵家楼》、《钱守常》、《穷人恨》、《上天堂》等等。京剧与革命的结合受到领导的重视，“鲁艺”甚至还一度接到指示，准备成立一个京剧研究团，最后这个机构在20世纪40年代变成了“延安京剧研究院”。研究院成立时，毛泽东亲自题词“推陈出新”。这时的毛泽东，还没有进行“延安文艺座谈讲话”，红色文艺还没有大张旗鼓。对于延安京剧，1946年毛泽东从重庆谈判回来后，曾经与阿甲专门谈起他在重庆看戏的观感，重庆演出的技术比延安的高一点，但演出的格调远远比不上延安。

阿甲和他的同事对京剧现代戏的探索一直持续到新中国成立之后。1958年，阿甲和郑亦秋合作，导演了京剧《白毛女》，不过这部现代京剧基本上还是利用了戏曲原有的程式。