直到1963年阿甲参与排演的《红灯记》，他才认为是京剧排演现代戏达到了一次飞跃。应该说此间出现的以革命历史为题材的“京剧现代戏”，依然是来自延安解放区戏曲改革的继续和发展。

红灯记》本来不叫《红灯记》。它早在成为样板戏”之前就已经在全国范围内具有一定影响力。电影文学剧本在1961年就发表了，最早的名字是《革命自有后来人》，作者沈默君曾经是电影剧本《渡江侦察记》的创作者，还是《南征北战》的编剧之一。在“文化大革命”期间，样板戏原创者和演员都被署名为“集体创作”。

1963年，电影版本《自有后来人》在全国的隆重上映，反响很大。哈尔滨市京剧院紧随热潮，迅速将其改编为现代京剧，并恢复了原来的名字《革命自有后来人》，由史良玉担任导演，京剧演员云燕铭扮演李铁梅，梁一鸣扮演李玉和，赵鸣华扮演李奶奶。京剧在当地公演后，一气演出一百多场。周恩来总理在巡访时看过这出现代京剧，而曾在东北做过地下工作的国家主席刘少奇也以自己的生活经验为剧本提出了一个改动意见：根据当地铁路工人的住房结构，李铁梅是不能从火炕炕洞到邻居家的，于是被改为从后屋的小窗户钻到邻居家院子里。这个细节可以说明在当时的中国，一部与革命有关的艺术作品完全有可能受到最高领导的关注。

哈尔滨京剧院的成功演出，上海的爱华沪剧团受到启发，他们迅速将《革命自有后来人》又改编为革命现代沪剧《红灯记》，并于同年在上海进行了公开演出。演出后不久，这个沪剧剧本传到了江青手里，江青看后表现出浓厚的兴趣。一个普遍的说法是，江青就是在1963年2月于上海观看了上海爱华沪剧团演出的沪剧《红灯记》后，开始插手“京剧现代戏”的改革的。1963年国庆节后，在江青的干预下，由文化部副部长林默涵指示中国京剧院总导演阿甲，让其在中国京剧院组成排演现代京剧《红灯记》的演出阵容，确定由李少春扮演李玉和，杜近芳扮演李铁梅，高玉倩扮演李奶奶，袁世海扮演鸠山。但林默涵在1987年发表的文章里却这样写道：“《红灯记》是在周总理的直接关怀和指导下，由艺术家们通力合作所产生的心血结晶，其中编导阿甲同志起了决定性的关键作用。”而关于这点，阿甲亦在文革”后审判江青的法庭上，揭露真相，“江青哑 无言”。