几十年前，经济特区刚建立时，深圳街头竖起了一块大牌子，上面写了几个大字：时间就是金钱。这个牌子树立后，引起很多讨论，有人认为它就是宣扬资本主义。但是，“时间就是金钱”最终还是成为深圳改革的标志，留在了中国的历史上。与之相配套的还有“效率就是生命”，此后，深圳特区建设创造了“深圳速度”。本文不讨论深圳问题，只说说“时间就是金钱”这句话的来历及其意义。

“时间就是金钱”这句话出自美国开国元勋富兰克林。富兰克林早年办报、办印刷厂，自己写稿，还出版现在人们称为日历、台历的印刷品。尤其在他出版的日历上，富兰克林收集、编写了大量格言、箴言，向穷人进行道德说教。这件事情富兰克林做了10年以上。后来，这些分散的内容被编成一本书——《穷查理历书》，被人称为美国最早的“致富的艺术”。这本书后来还有很多版本，并以不同的文字在全世界出版，据说，光是英文版就再版了70次，法文版再版了56次，它几乎被译成世界上所有的语言版本，当然包括中文。“时间就是金钱”这句话就来自这本书，也因此而传遍全世界。

那么，富兰克林是如何解释这句话的呢？富兰克林说：“不要浪费时间，也不要浪费钱。要使两者都得到最佳使用。”“请记住，时间就是金钱。请记住，钱是有生产性的。钱可以生钱，这些生出来的钱还可以生钱，周而复始。因此，五先令可以变成六先令，然后七先令三便士，直到变成一百英镑。钱越多，它就生得越多，以致其增值越来越快。杀死一只母猪的人，即是杀死其成千上万的后代。丢掉一个五先令硬币的人，即是丢失了该硬币所能产生的所有价值：成堆的英镑。”“时间是最珍贵的财富，浪费时间是最罪恶的浪费。丢失的时间不可以再得。每次我们说我们有时间，其实我们都搞错了：时间总是太短。……我们花掉多少无用的时间来睡觉，而不想想睡觉的狐狸就不去抓母鸡，也不想想人们一旦到坟墓里将有机会睡个永恒。你想致富吗？那你应当同样多地既想节省又想到去挣钱。”

欧洲的基督教，其内部的派别也各不相同。以罗马为代表的叫做天主教，从古罗马分出去的叫做东正教，文艺复兴、宗教改革以后又出现了一批新教。西方的新教国家通常比天主教、东正教国家更为富裕。富兰克林是一个新教徒，他对于财富和工作的态度，表现了新教徒普遍的宗教信仰，这是欧洲宗教改革的结果。《圣经》认为，富人想进天堂，比骆驼穿针眼还难。这一观点是欧洲宗教改革以前对于财富的主流观念。宗教改革的一个主要内容，就是改变了这一观点。

伴随着文艺复兴，欧洲宗教改革后出现的各种新教流派，显著的特点之一是，把财富视为上帝的恩赐，如果一个发财机会在你眼前，你没加以利用，就是对上帝的怠慢和侮辱。同时，所有以前被人看不起的下等工作，都成为给上帝增添荣耀的“天职”。这也是韦伯在《新教伦理和资本主义精神》一书中的总结。简单来说，中世纪农奴制时代，劳动是为领主；宗教改革配合个人权利等启蒙思想，劳动的性质变了。虽然新教理论上说是为了上帝的荣耀，实际变成为自己。

新教思想的出现对于欧洲具有很重要的意义，它提倡勤奋节俭。事实上，这种观念在中国早已形成，因为，中国历史上的农民比欧洲农民拥有更多的自由，因此，“为自己而劳动”的观念在中国早就形成了。欧洲人只是在启蒙运动后，打破了封建领主的等级制度，才开始让这一思想在自由人中广泛传播。