这时候，老苏正在等他的任命消息。因为守妻丧不像守母丧，不至于成为出仕的障碍，他此时是可以做官的。京里的高官答应帮忙，不过他等了一年多还没有消息。最后圣旨来了，叫他到京师接受特别的考试。这使他惊慌失措，如今他对一切考试都感到害怕。他写了一封回函给皇上，以年老体衰为借口，拒绝应试。但是他写给朋友的信里说：“仆已老矣，固非求仕者，亦非固求不仕者……何苦乃以衰病之身委曲以就有司之权衡，以自取轻笑哉……向者权书论衡几策……乃欧阳永叔以为可进而进之。苟朝廷以为其言之可信，则何所事试。苟不信其平居之所云，而其一日仓卒之言又何足信耶？”另一封给梅尧臣的信里也说：“惟其平生不能区区附合有司之尺度，是以至此穷困……自思少年尝举茂才，中夜起坐，裹饭携饼为待晓东华门外，逐队而入，屈膝就席，俯首据案。其后每思至此，即为寒心……”

第二年，嘉祐四年（1059年）六月，他接到朝廷圣旨，重申前一次的旨意，并没有说特免考试。但是他只关心免考的问题，他觉得朝廷主事者应该信任他，要么就接受，要么就算了。他不愿像小学生一样被人考来考去，所以他第三次恳辞。他写信说，他已经五十岁了，这个年龄能为国家做些什么？毕竟文人从政只是为国效力，否则就该安分地做一个穷学者。如果他现在决心从政，既不能得到为国效命的机会，又不能享受大隐士的殊荣。不过他最后说，现在已是夏季，他儿子的服丧期下个月就满了，他会陪他们再度入京。他希望到时再会见众官，讨论一切。从整封信的语气看来，他并不反对五十岁从政，只要这些大人物妥善安排，不让他的试卷像小学生一样受人批改就行了。

事实上，既然老妻已死，老苏便打算永远离开四川。他显然很适合京师的生活。两个儿子已得到功名，下一步就算不为自己求官，也该看一看朝廷有什么空缺留给他们。孝期满后两个月，父子三人就再度进京。苏东坡兄弟这次还带着年轻的妻子同行。他们为亡母的灵柩作了一番妥当的安排。苏洵叫人塑了六尊菩萨像，放在两个木刻镶金的佛龛里，安置在极乐院的如来厅内。六尊菩萨是观音娘娘、势至菩萨、天藏王、地藏王、解冤王者和引路王者。动身前，苏洵正式把佛像献给庙方，又到亡妻灵前告别。祭文末尾说：“死者有知，或升于天，或升于四方，上下所适如意，亦若余之游于四方而无系云尔。”