过了虾蟆培，自然狂暴的魅力开始消失，惊涛怒石的戏剧告一段落。宜昌以下就一片安详宁静了。落日照着大片稻田、屋舍和炊烟，旅客发觉自己又回到了人类可以居住的世界。依照风俗，旅客要互相道贺，庆幸转危为安。大家都买酒肉来酬谢船夫，人人快快乐乐，心怀感激。回头一看，仿佛做了一场难以相信的怪梦。

到了江陵，苏家人下船上岸，换车经陆路进京。走完这一段，两兄弟已写了一百多首诗，都收在《南行集》里。不过苏东坡的好诗有不少是在陆路上写的，特别注重音韵情调气氛，形式也变化多端。他在襄阳写了几首乐府诗，如《船夫吟》《野鹰来》，是追忆刘表的故事，《上堵吟》则追忆孟达因两位手下不才而失去沃土的经过：

台上有客吟秋风，悲声萧散飘入空。

台边游女来窃听，欲学声同意不同。

君悲竟何事，千里金城两稚子。

白马为塞凤为关，山川无人空自闲。

我悲亦何苦，江水冬更深，鳊鱼冷难捕。

悠悠江上听歌人，不知我意徒悲辛。

苏家二月抵达京师。他们在仪秋门附近买了一栋花园住宅，占地半亩左右，远离热闹的街市。房子四周有高大的老槐树和柳树，朴实的气氛很适合诗人一家。定居以后，苏氏父子就等候朝廷任命，通常要很久才能下来。两兄弟又经过两次考试，一次考京都部务，另一次更重要，考“制策”，要公开批评朝政。仁宗皇帝求才若渴，下令举办这个特殊的考试，以鼓励公开批评的精神，所有文人都可以靠各部推荐或提交作品而报名。两兄弟在欧阳修的推荐下，都申请并通过。苏东坡被朝廷赐予的等级，宋朝只有一人获得过。他还呈上二十五篇策论文章，其中几篇已成为后世学校中学生必读的散文。后来仁宗皇后告诉别人说，仁宗曾说：“今日为子孙得二相才。”

苏洵被任命为校书郎，不必考试，正合他的心愿，后来又在官厅主编本朝皇帝的生活史（“太常因革礼”）。这是作家的工作，他高高兴兴地接了下来。不过其中牵涉到真实性的问题，因为先皇都是现在皇帝的祖先，苏洵认为，这是史家的工作，史家对自己祖先的过错也不该粉饰。大家对这个观点议论纷纷。苏洵的文集中曾提到此事：“后闻臣僚上言，以为祖宗所行，不能无过差不经之事，欲盖芟去，无使存录……编集故事，非曰制为礼典而使后世遵而行之也。然则洵等所编者是史书之类也，遇事而记之，不择善恶，详其曲折而使后世得知，是史之体也。若夫存其善而去其不善，则是制作之事，而非职之所及也。班固作汉志，凡汉之事悉载而无所择也。欲如之，则先世之小有过差者，不足以害其大明，而可以使后事无疑之。”

“三苏”的学术和写作声誉一天天增高。他们结交国内最著名的作家，自己的诗文也受到广泛的认可。大家已经把苏家视为文坛的奇景，两兄弟才二十出头，年少有时反成天才的障碍。苏东坡愉快、冲动、野心勃勃，心境像一匹纯种马，焦急地猛抓地面，打算冲入旋风去征服全世界。但是他有一个沉默的伴侣子由，还有一个见解深刻、精神不屈、性格孤傲的老父，可以随时将他这匹千里马勒住不能飞奔。