苏氏兄弟在熙宁二年（1069年）抵达京师。从那年开始，中国卷入新政的大浪中，政治风暴迭起，遗祸一直延续到宋朝末年。这不是中国第一次试行国家资本主义，但却是最后一次。在中国四千年的历史中，曾四次变法，每一次都惨败而终。最成功的是法家商鞅的极权主义，他的理论由兴建长城的秦始皇（公元前3世纪）有效推行。早期法家理论最重要的两大原则就是崇武与重农。两者其实是同一回事，因为商鞅相信农夫是最好的军人，所有中产阶级的商人和贸易家都该受到压制。大家都知道，根据这一教条而建立发展的强大军事系统使秦国统一了全中国，但是这一政治理论遍行全国不到几年就完全崩溃。

另外两次剧烈的改革分别由汉武帝和王莽所推动，发生在公元前2世纪和公元1世纪。前者遵行桑弘羊的国家资本主义财政论，战争连绵，国库却得以充实，但是几乎招来叛变而废止；后者在篡位的王莽手中实现，随着王莽被推翻也就自然结束了。因此，王安石变法成为第四次的失败也不足为奇。不过这四次新政的实验都来自创新的思想家，他们想完全破除过去的一切，都以极大的决心来执行自己的信念。说来有趣，王安石很佩服法家商鞅，曾写了一首诗来阐释宣扬他的思想。还有一点要注意，无论古今中外，凡有极权主义提出来，都是以国家、人民的利益为口号，历史上多少政治罪恶假“人民”的名义而推行，现代读者不难了解。

王安石是一个怪人，思想和性格都很特殊。他是勤奋的学生，也算是一个好学者（不过他的语言学根本不通），更是一位大诗人。不幸的是，他怀着救世主的使命感，却不够圆滑，无法和任何人相处，同时他也是不切实际的理想主义者。如果理想主义者就是不在乎衣食外表的人，那王安石当之无愧。他污秽的衣裳，不修边幅的外表远近闻名。苏洵在《辨奸论》中说他“衣臣虏之衣，食犬彘之食”，说他“囚首丧面而谈诗书”。不知道王安石是否喜欢这样的盛名，不过我们不难相信，一个专心思想的人自然而然会忽略自己的外表。听说他从来不换外袍。有一天，几个朋友陪他上庙里的澡堂。他洗澡的时候，朋友们偷偷留下一件干净的袍子，看他会不会发现衣服换过了。王安石穿着新袍走出浴室，完全没有发觉朋友的举动。反正他穿上一件袍子就对了。

还有一次，朋友们对王安石的胖妻子说，她丈夫喜欢吃鹿肉。

“我不相信”，他妻子大吃一惊，“他从来不注意饭菜。怎么会突然喜欢吃鹿肉呢？你们怎么会有这种想法？”

“因为饭桌上他没有动过别的菜，把一盘鹿肉丝全吃光了。”

“那盘肉放在哪儿？”

“就在他面前。”

他妻子明白了，便对朋友说：“我告诉你们，你们明天把别的菜放在他面前，看看有什么结果。”

于是，第二天朋友们把菜换了位置，鹿肉离他远远的。王安石开始夹面前的菜，根本不知道桌上有鹿肉。

还有记载说，王安石担任扬州太守的幕僚时，通宵用功。当时韩琦任太守，后来成为宰相。王安石常开夜车，在椅子上打盹到天亮，往往一觉醒来发现太迟了，不梳洗就直接冲入衙门。韩琦看他的样子，以为他纵情女色，还告诫了他一番。

“年轻人，”他说，“我劝你利用少年时光多读书。”

王安石呆站着没有解释，临别时告诉朋友们说韩琦不欣赏他。后来王安石的文名一天天升高，韩琦才改变了对他的看法，收他做门人，王安石却很气愤，他在京师得高位那年也正是韩琦罢相的时候。王安石每天勤写日记，记满七十大本，他日记中常说：“韩琦貌美，余一无可道。”