“朝廷最重的工作是什么？”皇帝问他。

“选择适当的政策。”王安石答道。

“你认为唐太宗如何？”皇帝提起唐朝最受爱戴的君主。

“陛下应该以尧舜为表率，不该只学唐太宗。尧舜的主张其实很容易实现，因为后代学者不了解他们，才以为这种标准遥不可及。”

皇帝表示满意，却谦虚地说：“你对我期望太高了。我只怕没法达到你过高的期许。”

后来皇帝屏退左右，让王安石单独进言。这是王安石的一大机会。

“坐下，”皇帝说，“我要和你长谈一番。”于是皇帝开始问他唐太宗和刘备为什么要让两位名士拜相治国。其中一位名相就是诸葛亮，他是历史上最出名、最能干的宰相。王安石又把话题拉到三千年前传说的圣君身上。王安石说，他宁愿谈谈尧舜的贤臣。“在上等人才眼中，诸葛亮根本不值得一提。”诸葛亮的政治天才在于一步步走向既定的目标，这位急功自信的财政鬼才觉得很不合他的胃口。

王安石继续说：“陛下正治理一个人口众多的大帝国。百年太平，国内又有那么多学者，竟没有一位贤臣出来辅佐陛下，岂不怪哉？一定是陛下没有固定的政策，不信任贤才。虽然当代有人才高可比尧舜的贤臣，但他们会因政客小人的阻碍而罢官。”

“每一朝代都有奸佞小人，”皇帝说，“尧舜时代也有著名的四凶。”

“不错，”王安石说，“正因为尧舜知道四凶的真面目，处以极刑，所以才能达到那么高的成就。如果四凶继续在朝廷阴谋作乱，良臣贤佐早就离开了。”

神宗深受感动，他年方二十，正是雄心勃勃的年纪，想使国家强大繁荣。他为人善良公正，面孔圆称匀润，和他的先人们十分相像。神宗以后宋朝皇帝才开始显出精力衰退的特征。他的热情被王安石对他的高度期许所煽动，从此以后，年轻的皇帝就准备赴汤蹈火来实现此人的政见，就算牺牲其他的大臣，也在所不惜。不知为何，每当老贤臣进言反对王安石的新政，皇帝心中就出现“四凶”的影子。

熙宁二年（1069年），在苏氏兄弟到达京师时，王安石被任命为参知政事。此后两年内，老臣纷纷离京。皇帝的谏官遭到清算，由王安石的手下一一接替。王安石一登相位，马上整肃所有朝廷官员。抗议连连发生，整个官场一片混乱。所有德高望重的贤能大臣都公开反对他。年轻的皇帝大惑不解，不过，王安石设法让他觉得，一切纷乱喧哗都是皇帝和犯上的恶臣间猛烈的斗争。

“怎么回事？”皇帝问他，“为什么朝廷所有的大臣、御史、学者都联合反对新政？”

“您应该明白，”王安石说，“陛下想遵循古圣先王的伟大训示，但是要达到目标，您必须先克服流俗。因此，陛下与流俗之间的斗争，在所难免。他们若赢了，朝廷就落入他们手中，陛下若赢了，政治权力便掌握在陛下手中。这些自私小人想阻止陛下实现古圣先王的伟大训示，所以才议论纷纷。”

有了少年皇帝富国强兵的野心，又有一个对自己政治、财政理论过度自信的参政，王安石的激烈改革马上就要开始了。这些改革的动机不容置疑。事实上，宋朝在五十年的分裂和斗争之后，朝廷的力量始终不强。西夏、契丹（后称辽）和金人不断侵略中国北面的疆土，中国与之交战，事后往往签订辱国的休战条约。条约条款总是中国皇帝吃亏，这些国家承认皇帝，而中国皇帝要献上金银财帛，每年花费十万到二十五万缗。国库为之空虚，内政松弛，朝廷经常闹赤字。王安石相信他可以通过在税制和兵制上做文章，来丰盈国库。我想，神宗之所以欣赏王安石，主要还是因为王安石提出的借西北征战，拓展国力，增加帝国声威的构想。王安石一上台，朝廷就向北部蛮族发动战争，有几次胜利，有一次败得奇惨。为了打仗，皇帝需要金钱，为了筹款，国家财政制度必须重新调整。我们毫不怀疑改革家的动机，但是我们很快发现，这些财政和经济的改革产生了性质完全不同的悲惨结果。