王安石起先只是参知政事（副相），但是他有神宗做后台，擅自越权施行他的计划，在家和吕惠卿、曾布等人决定一切。这种独断专行也让他和各执政经常在神宗面前发生争论。重要问题有二，一是青苗贷款，一是御史的言论自由。一边是元老重臣，人数多得足以代表全体，一边是神宗所支持的王安石，和一群新进小人，野心勃勃却心怀不轨。为了便于参考，也为了不牵涉太多人名，我排列出下列党争的重要人名表，让大家看看力量的对阵：

当权派

王安石（拗相公）

神宗（野心勃勃的皇帝）

曾布（活跃的政客）

吕惠卿（声名狼藉，日后出卖王安石）

李定（母丧不奔，日后弹劾苏东坡）

邓绾（两面人，先后服侍吕惠卿和王安石）

舒亶（与邓绾一起弹劾苏东坡）

王雱（王安石之子）

谢景温（王安石的姻亲）

蔡卞（王安石的女婿）

章惇（日后成苏东坡的仇人）

吕嘉问（王安石手下的贸易独裁者）

反对派

司马光（反对派之首，大史学家）

韩琦（元老重臣）

富弼（老臣）

吕诲（第一个发动攻击的人）

曾公亮（脆弱人物）

赵抃

文彦博（老好人）

张方平

范镇 （元老重臣，苏家“叔伯”辈好友）

欧阳修

苏东坡

苏子由（东坡之弟）

范仲淹（伟人）

孙觉（高俊易怒，东坡的好友）

李常（矮壮，东坡的好友）

刘恕（急性子，东坡的好友）

吕公著（美髯公，曾和王安石为友）

韩维（出自大户韩家，曾是王安石的好友）

王安礼

王安国

刘挚（独立批评家，后与苏东坡为敌）

苏颂

宋敏求 （熙宁三学士）

李大临

其他御史

郑侠（担大任的小臣，身为门吏，王安石因他而垮）

悬殊的阵容不仅可悲也很可笑。看看这个名单，我们难免纳闷王安石怎么会把朋友都得罪一空，神宗又怎么肯花那么大的代价让王安石当权，把反对派都撤职、罢官、议罪。最后，神宗不得不罢黜王安石、吕惠卿、邓绾等人。强国的美梦破碎了，他只得统治一群庸才之臣。如果说知人善任是“神”的特征，那么“神宗”的谥号真是名不副实。

王安石从来不纵欲，也不贪污，他也是逼不得已，这才是真正的悲剧所在。为了实现激进的国家资本主义，他知道自己有必要压服一切反对的声音。他等了那么久，也许就是这个原因。他有一个美梦，他的一切都指向那个遥远的目标，不求国家快乐、安详、繁荣，却希望国家富强有力，疆界向南北扩张。上苍要宋朝扩展版图，像汉唐一样，而王安石就是命定的英雄。但是在未来史学家的眼中，没有一位“大英雄”不显得可悲。他陷入了自己野心的牢笼，成为美梦的牺牲品，梦境增长扩大，然后就像泡影般破灭了。