司马光、范镇和苏东坡并肩作战。司马光曾对王安石印象不错，也佩服皇帝的信心。皇帝和他谈起王安石，他说：“大家说他虚伪，也许太过分了些。不过，他不切实际，固执己见。”他在皇帝的史学课中曾和王安石的亲信吕惠卿大吵一架，最后皇帝不得不开腔制止，要双方安静。因此，王安石开始讨厌司马光，说他反对新政。王安石突然告假，皇帝想叫司马光担任枢密副使。司马光拒绝，说他的官位不重要，重要的是陛下肯不肯废除新法。司马光九度上表，皇帝说：“我要你管枢密院，负责军务。你为什么一再推辞，专谈这些与军事无关的问题？”

“臣迄今并未接受枢密一职，”司马光回答说，“臣在门下省一日，就要提醒陛下这些事情。”

王安石销假回来，地位更加稳固，他让皇帝下诏允许司马光辞任，并收回枢密副使的敕诰，将他降为端明殿学士。知通进银台司范镇两度拒发对司马光的新任命，皇帝大怒，亲手把诏令交给司马光。范镇因此请辞门下省职位，皇帝批准。王安石复位，韩琦也辞去河北安抚使的官职，留任大名府知府。辞呈当然也照准了。

苏东坡义愤填膺。他有许多话非说不可。他比别人更直率，当时他只有三十二岁，任职史馆，位卑权小，又限于文学方面。熙宁三年（1070年）二月和熙宁四年（1071年）二月，他分别上书给皇帝。这两次上书洋洋洒洒包罗万象，雄辩滔滔，直言不讳，正如现代偶尔出现的好社论，立刻轰动全国。第一篇一开始就攻击青苗法。他告诉皇帝，全国都在反对皇帝，并说不可凭借权力欺压人民。他引孔子的话说：

百姓足，君孰与不足？……臣不知陛下所谓富者富民欤，抑富国欤。

是以不论尊卑，不计强弱，理之所在则成，理所不在则不成可必也。今陛下使农民举息而与商贾争利，岂理也哉，而何怪其不成乎？……夫陛下苟诚心乎为民，则虽或谤之而人不信，苟诚心乎为利，则虽自解释而人不服。……吏受贿枉法，人必谓之赃。非其有而取之，人必谓之盗。苟有其实不敢辞其名。今青苗有二分之息，而不谓之放债取利可乎？……今天下以为利，陛下以为义。天下以为贪，陛下以为廉，不胜其纷纭也。

他一步一步提醒皇帝：

盖世有好走马者，一为坠伤则终身徒行……近者青苗之政，助役之法，均输之策，并军搜卒之令，卒然轻发……今陛下春秋鼎盛，天锡勇智，此万世一时也。而群君臣不能济之以慎重，养之以敦朴。譬如乘轻车、驭骏马，冒险夜行，而仆夫又从其后而鞭之，岂不殆哉。臣愿陛下解辔秣马，以须东方之明，而徐行于九轨之道，甚未晚也。

苏东坡警告说，皇帝若以为专权足以成事，那就大错特错了。许多大臣已被免职，甚至有恢复肉刑的说法。他继续写道：

今朝廷可谓不和矣。其咎安在？陛下不反求其本，而欲以力胜之。力之不能胜众也久矣。古者刀锯在前，鼎镬在后，而士犹犯之。今陛下蹈尧舜，未尝诛一无罪。欲弭众言，不过斥逐异议之臣，而更用人耳。必未忍行亡秦偶语之禁，东汉党锢之法。则士何畏而不言哉？臣恐逐者不已，而争者益多……陛下将变今之刑，而用其极欤，天下几何其不叛也。

今天下有心者怨，有口者谤。古之君臣相与忧勤，以营一代之业者，似不如此。古语曰“百人之众，未有不公，而况天下乎？”。今天下非之，而陛下不回，臣不知所税驾矣。诗曰：“譬彼舟流，不知所届。心之忧矣，不遑假寐。”区区之忠，惟陛下察之，臣谨昧死上对。

王安石清除台谏，这是震撼整个官场的大事。最初，王安石威吓满朝文武百官，不是因为他剧烈广泛的经济政策，而是因为他擅自罢黜批评他的御史。批评朝政的权力面临挑战，朝廷组织的基础逐渐遭到破坏。政体最敏感的部分被触动，群臣沮丧，王安石的朋友也开始离他而去。