光海君游离于明、金之间引来政变

作为近邻，李氏朝鲜和女真人打交道的时间相当久远。14世纪末李氏朝鲜建国初，朝鲜半岛北部(今咸境道、平安道一带) 并非朝鲜人居住，而是女真人的活动地域。元朝时朝鲜北部由铁岭卫管辖，明朝永乐以后，铁岭卫北撤，这片土地遂由朝鲜掌管。朝鲜通过招谕、剿杀、驱赶女真部落，使本国疆域不断向北推进，一直拓展到鸭绿江、图们江两江流域。女真的酋长经常接受朝鲜授予的将军、侍卫等官职。在与女真的长期往来中，朝鲜一直将女真看做是“夷”、“胡”，文化上始终认为朝鲜较女真高出一等。

明万历二十年（1592）六月，日本丰臣秀吉发动侵朝战争，明朝出兵抗倭援朝，史称“壬辰战争”，战争一直持续到万历二十六年（1598）十二月才结束，虽然中朝联合打败了日本，但两国为此耗费了大量的人力、物力、财力。战争爆发之初，努尔哈赤曾请示明廷，希望能出兵朝鲜帮助抗倭，这引起了朝鲜对日渐强大的建州女真的警觉，最终在朝鲜的抵制下，明廷拒绝了努尔哈赤的请求。此举让女真保存了实力，万历二十一年（1593），努尔哈赤统一建州女真各部。

万历三十六年（1608），朝鲜国王宣祖病逝，光海君李珲即位。光海君可以说是唯一对明朝不忠心的朝鲜国王。宣祖曾经以长子临海君无能无德，期待明朝册封次子光海君为世子。但当时万历皇帝想废太子立福王，正在和官僚集团为此事较劲，朝鲜也想废长立幼，犯了礼部的忌，因此十几年都没有得到册封。光海君始终处于有实无名的状态，得不到正统的世子身份。他一直寝食不安，担心世子之位随时被他的哥哥抢去。直到宣祖驾崩，光海君成为事实上的朝鲜国王，明朝拖了几个月才勉强册立光海君为国王。这件事对李珲影响很深，也是他为免受女真日益严重的威胁，一直游离于后金与明朝之间的原因之一。

万历四十六年（1618），明廷任命杨镐为辽东经略，准备一举消灭努尔哈赤。杨镐在“壬辰战争”期间在朝鲜聚集了很高的人气，他派使臣前往汉城要求朝鲜出兵，共同征讨。李珲百般推诿，最后方令都元帅姜弘立领13000人往援辽东。第二年，杨镐在萨尔浒之战中被努尔哈赤击败，姜弘立秉承李珲旨意，在战场上坐以观变，发现明军失利后，当即与后金兵约和，最后朝鲜大部分军队在姜弘立率领下降于后金。

李珲的做法引起了朝鲜国内亲明势力的不满，在他们看来：“我国服事天朝二百余载，义即君臣，恩犹父子。壬辰再造之恩，万世不可忘也”。李珲弃“中华”而交“夷虏”，背逆了朝鲜信奉的正统观。天启三年(1623) 二月，朝鲜发生宫廷政变，李珲被废，双目被石灰烧瞎后又被流放。他的侄子李倧即位，也就是后世所称的仁祖。这次政变被称为“仁祖反正”，电影也从这里开始，主人公南伊的父亲是忠于李珲的一员武将，在政变中被杀，少年南伊拿着父亲的弓和妹妹逃亡。

城下之盟，金、朝变为“兄弟”

新任朝鲜国王李倧走的是“一边倒”外交路线，对明朝秉承“以小事大”原则，并且极度蔑视后金，说：“奴酋（努尔哈赤）一小丑耳，我国数千里地方，岂无制敌之人”，断绝与女真的一切往来。天启六年（1626），努尔哈赤死，皇太极即后金汗位。此时，连明朝都派人前来吊丧，并带礼物祝贺新汗继位，李倧却没有任何表示，这让后金异常气愤。