咸丰皇帝原定于1861年春天从热河返京，并已就此事降旨。然而，他的病情在1月份加重，他经不起旅途的折腾，这道上谕就被撤销了。

在热河，咸丰皇帝隔绝于诸位皇弟的直接影响，又因疾病而变得虚弱，因而逐渐落入了怡亲王（载垣）的控制之下。与载垣连通一气的有军机大臣郑亲王端华和宗室肃顺。这三人知道皇帝的末日快到了，必然会有一段辅政期，他们决定把大权抓在自己手里。怡亲王名义上是这场阴谋的领袖，但其教唆者和参谋则是肃顺。端华，其家族封号为郑亲王，是八大王家族之一的头儿，努尔哈赤之弟的直系后裔。肃顺是这位王爷同父异母的弟弟。年轻时，他是京师一个引人注目的角色，以无赖而著称，放荡不羁，沉迷于鹰猎与狂欢。他起初因两位王爷的举荐而引起皇帝注意，很快就赢得了耽于淫乐的君主的信任与好感。他从户部一个低级职位起步，迅速升迁，最终成为协办大学士，在这个职位上，他因贪婪和残忍而声名狼藉。他说服皇帝下令将其上司大学士柏葰?斩首，由此而令人对他又恨又怕。他的借口是柏葰在担任顺天府乡试主考官时偏袒考生，真正的原因是柏葰刚正不阿、率直敢言，因此得罪了二王。正是在这一时期，他首次跟年轻的叶赫那拉氏发生冲突，后者担心此人对皇帝的影响日益增大，竭力抵消他的影响，同时要救大学士一命；她的努力失败了，肃顺的地位因她的失败而更加牢固。肃顺的所有反对者很快都被流放或降职。满朝悚惧，人人自危，尤其是人们意识到叶赫那拉氏已经失宠，而肃顺则处心积虑地让大家有理由感到真实而频繁的恐慌。在他的建议下，户部的所有主事全被革职，罪名是垄断现金市场，谋取非法盈利。这个指控可能是有根据的，因为这类行径是京官们公认的部分谋生手段，然而提起指控的却是因腐败而恶名昭著的肃顺，那就纯粹是报复了，这为他接下来的行为所证实了。根据这一指控，他得以逮捕一百多名著名的富商，用并不温和的手段将他们关押起来，直到他们花费巨资将自己赎出去。于是肃顺积累了一大笔财富，使他能与怡、郑?二王串通密谋，窥视大位，最终导致他走向毁灭。直到今天，他的数百万家财大部分躺在大内的地下金库里，那是在肃顺遭到弹劾伏法之后才搬进去的——由慈禧小心翼翼积攒起来的那数百万财宝，在1900年朝廷西狩期间，都被埋藏了起来。

主要是由于肃顺的建议，皇帝在英法联军逼近时离京出走，不顾叶赫那拉氏和军机处的再三恳求。也是由于他的建议，大多数高官和六部大臣未能陪同朝廷，凭着这一手，几位阴谋家就能对皇帝施加不断增长的影响，阻止其不同的意见上达天听。唯有叶赫那拉氏表现出来的把握大局的极大勇气与智慧，才能在最危险的时刻粉碎这场阴谋。皇帝刚刚去世，密谋者尚未敲定最终的计划，她便秘密派人给恭亲王送去一封急信，要他火速赶到热河，在这里，在荣禄和其他忠实仆从的帮助下，她执行了一项大胆的计划，挫败了阴谋，将她置于中国政府首脑的位置上。那一天，几名篡权的辅政大臣败局已定，发现自己落入叶赫那拉氏手中，听见她发布由宗人府从速审判自己的命令，肃顺转向他的几名同伙，激烈地责备他们。“要是早听我言，杀掉这个女人，”他说，“我等何至有今日的下场！”