不过，我们先得转回这场阴谋的起点。一开始，怡亲王的目标是要让皇帝远离宠妃叶赫那拉氏的影响。他们抱着这个目的，告诉皇上一个秘密：外间纷纷谣传，叶赫那拉氏跟年轻的侍卫荣禄私通，当时荣禄是个大约二十五岁的健壮小伙子。他们认为皇后是一个可以忽略的因素，她脾气温和，性格平顺，对当朝的政治兴趣索然；但是，倘若他们的密谋要想成功，就必须一劳永逸地将叶赫那拉氏赶出宫，至少也要暂时打入“冷宫”。所谓冷宫，顾名思义，就是幽禁那些不听话或可耻嫔妃的处所。他们知道，无论他们的计划在热河取得多大的成功，只要皇帝回銮京城，危险就始终存在。在北京，臣僚们（哪怕君上最亲近的臣子）不可能时刻接近皇帝本人，而叶赫那拉氏在其太监的帮助下，会很容易重获皇帝的宠幸，恢复她的权力。因此，他们不断强调这位年轻妃子的所谓的行为不端，并引用乾隆某位皇后的先例。那个女人因为并非多么严重的失敬（对皇帝母亲的态度），就被监禁终身。于是，通过捕风捉影和暗示挑唆，他们大大影响了那个病人的头脑，他终于同意把叶赫那拉氏的婴儿，即皇位继承人，不再让她照看，批准把这个孩子交给怡亲王的福晋。为此，特意将那个女人召到热河行宫。与此同时，几名密谋者认为可以向皇帝揭发其弟恭亲王，指控他谋逆，默许外国人反对皇上，以及滥用全权大臣的权力。多年以来，怡亲王一直是恭亲王不共戴天的敌人。

在肃顺的策划之下，密谋者们进一步的意图，是要屠杀京城里所有的欧洲人，处死（或至少终身监禁）皇帝的几个弟弟。于是他们提前草拟了几道上谕，证明并解释这些措施的正当性，打算在皇帝死后立即颁发，而皇帝现已行将就木。然而这时一个始料未及的障碍出现了，这是叶赫那拉氏的远见卓识为他们制造的许多障碍中的第一个：他们发现，叶赫那拉氏设法掌握了那枚特殊的印玺，神圣的习惯要求新皇登基的第一道圣旨必须加盖这枚印玺，以证明继位的合法性。这枚印玺一直由皇帝亲自保管，上面的印文意思是“合法传国”。没有这枚印玺，篡权者们可能颁布的任何上谕都会美中不足，缺乏一锤定音的合法性。依据中国人的看法，此后废除那些上谕将是有理可循的。怡亲王并未感觉到自己已经强大到了足以去冒控告叶赫那拉氏或采取公然措施来占有那枚印玺的风险。

听说自己的宠妃跟荣禄关系暧昧，皇帝非常生气，病情日益加重，那年的整个夏天，一直病怏怏地待在热河，他在京祭祀祖先的职责由恭亲王代行。六月初四日，即他三十岁生日的前一天，钦天监奏报：观察到五星连珠的吉兆，于是皇帝颁发下面这道上谕作复：

钦天监奏八月初一日日月合璧，五星联珠，并绘图呈览。本年五月，钦天监奏彗星见于西北，仰维天象示警，方滋兢惕。兹复据奏日月合璧，五星联珠，自非虚词附会。惟念朕御极之初，即以侈言符瑞为戒。矧值东南贼匪未克殄除，眷念民生，惟增矜恻。即使星文表瑞，实为世运亨嘉之兆，亦惟有夕惕朝乾，冀邀上苍眷佑。如逆匪速就荡平，黎民复业，年谷顺成，休应孰过于斯。其不必宣付史馆，用昭以实不以文之意。钦此。

翌晨，皇帝在行宫苑中搭建的一座大殿里接受群臣朝贺，但叶赫那拉氏被排除在这场仪典之外。这是皇帝陛下最后一次公开露面；从这天起，他的病情迅速恶化。