七月初七日，叶赫那拉氏设法派出一名秘密信使进京找恭亲王，向他通报其皇兄已奄奄一息，催促他火速派来叶赫那拉家族所属那一旗的一支旗兵。十六日，行在的军机大臣和六部九卿，载垣一党的所有追随者，进入皇帝的寝宫，在请皇后与嫔妃退下之后，说服皇帝签署圣旨，指定载垣、端华和肃顺在他去世后全权共同辅政，明确禁止叶赫那拉氏以任何形式控制皇嗣子。由于必不可少的国玺被叶赫那拉氏拿去了，无从寻觅，这些做法都是不合规范的。第二天黎明，皇帝驾崩，于是照例颁发密谋者们预先拟好的临终遗诏，其中任命载垣为首席辅政大臣，对恭亲王与皇后只字未提。

又以时龄仅五岁的新皇的名义颁布一道上谕，宣告他承继皇位，但人们注意到这道圣旨违背了所有自古不变的成例：忘了给予皇后恰当的颂扬。不过，在第二天，辅政大臣们担心横生枝节，又发了一道上谕，弥补了这一疏忽。上谕赐封皇后与叶赫那拉氏为皇太后。史家断言，顾命大臣们走这一步，是因他们意识到了叶赫那拉氏在热河驻军（全是满人）中享有不容置疑的声望，这个理由在他们心里的分量，重于她作为小皇帝母亲所有的权利。他们指望朝廷返京后能摆脱这种状况，却不敢冒险在他们的地位在京城获得确保之前，贸然将她除掉，以致引起内部的纷争。他们打算除掉她，这在后来得到了证明；很明显，只要她的野心和她具有磁性的个人魅力依然是左右局势的一个因素，他们的地位就不可能确保。然而，在最初的时刻，有必要确知京城与各省对摄政权的反应如何。

载垣的下一步行动，就是以联合辅政大臣的名义发表上谕，借此假传圣旨，并给首辅赐予“监国”的头衔，这个头衔到那时为止一直是专为皇帝的兄弟或叔伯们保留的。

当消息传到京城时，都察院及各部大臣交章上奏，奏折如洪水般涌来。大家恳求小皇帝将摄政权赐予两宫皇太后，或者按中国人的说法，叫作“垂帘听政”?。恭亲王和咸丰的其他皇弟此时与叶赫那拉氏暗通音信，他们和都察院一样，已经公认她是紫禁城的智囊。大家力劝她尽其所能促进先皇梓宫的启程回京。要达此目标，必须极度谨慎，机巧灵变，因为篡权者们已将先皇的几位嫔妃争取到他们那一边，他们还能依靠本族的若干名满人侍卫。在当时的境况下，肃顺的巨大财富绝非无足轻重的因素。肃顺本人并不受京城百姓的欢迎，因为他滥用权力，过于频繁地染指银票发行与现金的投机，让市民们吃亏不小，但谁都知道他的金库已经充溢，而世上没有一座城市比北京能用金钱买到更多的政治拥趸。肃顺的人生经历可以在如今的北京找到其完全的对应，只有其血腥的人生结局除外。