他在朝廷里肯定是怂恿挥霍浪费，而且也不足为奇，但其对财政的控制远远超过了私帑，在不止一个的历史时刻，给帝国造成了巨大的伤害。例如1894年，中国屈辱地战败于日本之手，在很大程度上是由于他挪走了海军的巨额款项，用于修建颐和园，而这项工程，李莲英及其手下从中渔利不小。1885年，醇亲王被任命为海军衙门的主管，由庆亲王、李鸿章与曾侯爵协助。然而，在侯爵（他曾是组建该衙门的核心推动者）去世之后，海军事务就被几个少不更事的王爷操纵了。到了1889年，皇帝亲政，他的首要措施之一，就是下令重修颐和园，这所皇宫自从1861年遭到英法联军焚毁后，一直是一片废墟。由于资金不足，李莲英提议将海军拨款用于建园，以给老佛爷提供一处舒适的住所。这个提议得到了执行，由于政府财政的原因，海军部成了皇室（内务府）的一个分支机构。中日战争爆发时，皇太后下令撤销海军部。这道懿旨激起了普遍的批评，但是，由于海军与颐和园重建的资金被当成了同一码事、同一笔账目，这道懿旨的意思很明白：由于颐和园的重建现已竣工，而资金已经用完，那么这一笔账目就应该关闭了。徒然地求索从颐和园转入海军的款子，显然会一无所得。

1889年，总管太监陪伴醇亲王，首次巡视北洋海军港口，包括旅顺口和威海卫的海军基地。当时的舆论普遍认为，给予这位太监的荣耀，显然比给予醇亲王的大得多。北洋水师的每一位军官，自丁提督以下，无不曲意逢迎这位权势炙手可热的皇家总管，力争名列其门生的名单，于是他被各式各样的贿赂和谄媚所包围了。许多批评家，中国的和外国的，都把中日战争的灾难归咎于李鸿章，他们肯定忽视了一个事实，这个事实连李大总督也不敢公开地指出，即百分之九十应当用于海军维护与供给，用于维持海岸防卫的资金，都被这位总管太监挪用到了颐和园（而其中有很多落入他自己的腰包），以致在紧要关头，水师官兵不肯效力，其大炮军械出了毛病。佩皮斯的读者们应该还记得，在英国历史上一个类似的危险时期，英国海军出现过类似的事态，幸运的是未曾影响官兵的士气。

李莲英对光绪皇帝的怨恨无疑是戊戌政变一个最重要的原因，此后又促使慈禧与帝国名义上的统治者之间失和与对立。不少人说，皇帝的驾崩也与他的怨恨大有干系，这种说法在京城里不以为怪。这位太监对皇帝的锐意改革又恨又怕，也很忌惮皇帝的那些广东顾问，他们于1898年作为变法的倡导者麇集京城，于是自然而然，李莲英成为反动派的首席顾问与同党，并充当他们的使者，怂恿皇太后再次听政。可以断言，如果李莲英极力怂恿慈禧反对义和团，而不是支持拳民，如果他没有唆使慈禧迷信义和团的魔术，那么排外运动绝对不会蔓延到山东边界之外，中国人也就免去了赔款的重担。一个皮硝匠的学徒能够如此发迹，以及他对一个如此伟大民族的命运产生影响，使得对于亚洲政治与宫廷生活的研究，成为多么有趣的事情！看一看这个人，在他参加女主人葬礼的那一天，此人内心最深处的想法会是多么痛苦，他被孑然一身地抛弃于坟墓的边缘，拥有他的祖国为之付出了如此沉重代价的不义之财！

在义和团危机的顶峰时，李莲英手握巨大的权力。端王的习惯是，每当他向皇太后和军机处解释他的看法时，都会强调，在得到总管太监的忠告与赞同之前，不能采取任何步骤。他会说：“此诏颁发，已得李公公之允。”他这样做的目的，是为了让反对者闭嘴，因为他很清楚，很少有人敢于反对总管太监赞同的任何措施。当皇太后嘉赏义和团并悬赏购买洋人脑袋时，正是在李莲英的唆使下，她同意了从其私帑中支付这项异常的费用。