腐化，贪婪，记恨，对敌人和对手残酷无情，但必须公允地说，李莲英至少对皇太后是矢志忠心的，在危险时刻，他总会不遗余力地安慰和保护这个女人。何况他还具有另一些好品质，不但能够打动皇太后，也能感染许多满人大臣，他们并不认为到李总管的宅邸里打通关节会有失身份。他很开朗，说话风趣，表演出色，会讲轶闻，慷慨待客。最重要的是，他非常富有。1909年11月，在皇太后的葬礼上，这位上了年纪的家仆表现得非常可怜，几乎令人心生敬意，足以令人暂时忘却他那七十年邪恶生涯所招致的积恨。他老病交加，步履蹒跚，很难走完送葬队列必须步行走过的那段不长的距离。但是，在文武百官和大群的宫廷奴仆中，唯独他表现出了显而易见的真挚而深刻的悲哀。看到这位秘史打造者的聪颖的容貌，令人不能不发好奇之想：当他拖着脚步，最后一次护送着他那位伟大的女主人——他在漫长而起伏跌宕的岁月中的亲密知己和同志，经过外交使团的观礼台时，他那敏锐的头脑里掠过了什么样的念头？在半个世纪里，他以不懈的热情与忠诚服侍皇太后，在一个一切以自身利益为首要前提的时代，这可不是一件小事。李莲英自青年时代起，就作为慈禧的贴身内侍，行走或奔跑在她的车轿旁；从那时起，他们都经历了浮沉荣辱，而现在他被撇下了，独自一人，四周都是新面孔，面临即将到来的变化之险。然而，尽管年事已高，尽管其职业的影响正在衰减，这位老人强健的体格却绝未枯竭。

李莲英非常明智，没有步其倒霉前任的后尘。他从不为了自己向各省索取钱财，也从未试图获得或要求高品官阶，始终谨慎地满足于四品顶戴，这是太监可以合法获得的最高品级。但是，在皇太后的保护和充分理解之下，他组建了一个勒索、敲诈与赏钱的常规体制，向帝国的每一名高官索取钱财，而其收入通常与老佛爷本人分享。我已在另一处指出，在1900年以后的西狩中，朝廷四处漂泊，皇太后及其总管太监实际上是联手收集“贡品”和敲诈勒索，并分享进账。在那时，总管太监的运气不如他的女主人，他失去了埋藏在京城的所有财宝。财宝藏匿于一个安全处所，只有其心腹属下知道，但其中一人将此秘密出卖给了法军，后者抢到了这笔宝藏，得到丰厚的战利品。朝廷回京后，李莲英最先做的事情之一，就是得到老佛爷的首肯，砍掉了那个叛徒的头，此事未费什么周折。总管太监的财富，据北京银行家们在1910年的估算，约为二百万英镑，主要投资于京城的当铺和钱庄；这个数目大致表明1900年以来他在各省进贡中所享的份额，以及在官员任命时敲诈的钱财。这个总数并不惊人，只要我们记住，一个官位就能给他带来三十二万两白银，相当于四万英镑。

他致富的一个秘诀，在于从不嫌弃小钱。我们手里有一封信（我们复制了一个副本），是李莲英写给一名宫廷常年承包商的，李莲英与他之间一定有过很多类似的交易。写信的纸是最常见的一种，和通常一样，附有一张名帖，也是低调生意人的那种式样。信文简明扼要，全文如下：

王七老爷尊前：自违芝范，时切怀思，敬维福寿康宁，定符远念矣。敬启者，弟?自愧囊空，伏仰七老爷暂借银票一千五百两，给与去人，急速带回。容日再叙。弟李莲英

至于回扣的金额，李莲英在每一次交易中总能确切地知晓宫廷的承包商和供应商应该支付多少，也知道无须怀疑“借款”不能到手的可能性。