父亲和继父的早逝把瓦格纳的家庭带入相当大的物质困境中，这也是瓦格纳的家庭教育和学校教育具有相当不规律的特点的重要原因，这些因素阻止了瓦格纳接受一种连续的教育。瓦格纳过早而且过多地依赖自己，没有父母的引导和内行的指引，理查德·瓦格纳的学习岁月似乎有时与虚度年华相隔不远了。他这个没有父亲的人，没有体会过家庭的稳定，甚至“家庭的温馨”。他认为，他“几乎没有”被他的母亲“爱抚过，在我们家里，温柔的情感宣泄没有发生过。”瓦格纳的朋友和家人喜欢用微笑讥讽他的满怀喜悦（在他的兄弟姐妹中，他的绰号是“炒蛋行政官”，在他满怀喜悦和需要爱时，他没法得到且经常受到伤害，这也可以解释，为什么他在后来的岁月中倾向于用爱紧紧地拥抱女人和朋友）。

在瓦格纳青春年少时期，或许最重要的教育他的人是叔叔——莱比锡私人学者和翻译家阿道夫·瓦格纳。他与那个时代著名的文学家保持联系，他认识霍夫曼和蒂克本人。在1813年12月31日的日记中，霍夫曼曾经用戏谑的方式，赞美地声称，他讲“1700种语言”。他与让·保尔 保持通信联系。他在年轻时甚至还结识了席勒。瓦格纳的叔叔与这些著名的文学家保持个人交往，他还有丰富的藏书，他愿意向他的求知欲很强的侄子敞开这些宝贵的教育资源，而这一切都是无法低估的财富，给瓦格纳的精神世界打上深刻烙印，并且不断拓展他的精神视野。无论在私人课堂上和教会学校里，还是自从全家返回莱比锡以来在尼古莱中学（1828——1830年），瓦格纳接受的真正的学校教育一直是不完整的。他的音乐教育也是如此：在托马斯中学就读以及在莱比锡大学学习期间，他通过自学和接受私人授课方式接受音乐教育，一直到他师从托马斯教堂唱诗班主事兼管风琴师台奥多·魏恩里希（1831年），听魏恩里希的课，他的音乐教育才被引向专业和系统的轨道上。在魏恩里希的指导下，瓦格纳在经历了一系列大多已经失踪的、业余爱好的作曲尝试后，创作出第一批真正专业的钢琴曲和交响乐曲。《B大调奏鸣曲》（Sonate in B-Dur）是瓦格纳的第一个作曲作品，在魏恩里希的安排下，该作品在布莱特考普夫与海尔泰尔出版社出版。他的交响乐曲中最充满雄心壮志的是《C大调交响乐》（Sinfonie in C-Dur） （1832年）。交响乐作曲中的《d小调序曲》（d-Moll-Ouvertüre） 和为《恩丘国王》创作的音乐甚至在萨克森王室宫廷剧院上演过。

在瓦格纳听魏恩里希的课之前，他认为，音乐是完全无法调节的，从行业角度而言，人们是无法学会音乐的。他完全投身于一种幻想化的、业余爱好式的工作中。“音乐对我而言完全是心魔，一种神秘而崇高的阴森恐怖之物：在我看来，它似乎完全歪曲了所有规则性的东西。”E.T.A.霍夫曼的《幻想篇》（Phantasiestücke）为他提供了比费力地研究和声学要高得多的教益，“这个时候到了这个时期：我真正生活在霍夫曼式的人为编造的鬼怪故事中，并且在编织着鬼怪故事。”瓦格纳几乎没有意识到，他“喜欢的作家”本身就曾经是一个专业的作曲家，在霍夫曼看来，“深思熟虑”是最高的艺术准则，而且他还把维也纳的古典音乐家定义为“浪漫主义的”音乐王国中的统治者。