当朝宰相很生气，后果很严重。段文昌很快就向唐穆宗李恒进言，反映这次由礼部主持的科举考试存在不公平、不公正的现象。他的奏本大意如下：今年大考，录取的进士都是贵族子弟，这些人根本没有真才实学，都是靠打通关节才被录用的，请皇上明察。

这一年正月宪宗刚刚驾崩，李恒以太子身份继位，亲政还不到三个月的时间。他本来对朝政就没多大兴趣，脱下丧服之后马上就投入到声色犬马的游乐当中。现在宰相段文昌来找他评理，他有点犹豫，不知道该如何处理。毕竟段文昌呈给他的是一份“科场舞弊案”，涉及很多重臣，处理不好有可能引发朝臣之间互相攻击。李恒考虑了一会儿，觉得很麻烦，就把翰林院的几个“高参”召到宫中。

李绅、李德裕、元稹等人时任翰林学士，三人既是同事，又是诗友，关系很好。李绅就是写“锄禾日当午”的那位；元稹是写“曾经沧海难为水”的那位；李德裕的政治才华掩盖了他的文学才华，但他同样是一位诗文发烧友。李恒对元稹很有好感，他身边的宫女想博得君王关注，最常用的手段就是背诵元诗。现在李恒把三位翰林学士叫到跟前，就是为了征求意见，问他们段文昌提到的科场舞弊一事该如何处置。

这下可问“对”人了。李绅就不用说了，他推荐的周汉宾没有被录取，正想找个机会发作呢。现在皇帝问他怎么处理两位主考官和已经录取的考生，他当然不会说什么好话。李德裕和元稹与考场案本无关系，他们也没有族人、门人需要照顾，但他们有一个共同的朋友和一个共同的敌人——朋友是李绅，敌人是李宗闵。现在李宗闵的女婿苏巢高中了，这就是把柄！

李德裕是前朝宰相李吉甫的儿子，而李吉甫当年曾阻挡过李宗闵的仕途，所以李宗闵回到京城当官之后，经常写一些策文影射李吉甫，这让李德裕忍无可忍。至于元稹，他和李宗闵早年关系还挺好，后来因为争夺功名，产生了矛盾，对李宗闵十分痛恨。现在皇上让他们拿主意，他们三个根本就不用商量，一致认同“段文昌所奏极是”。

李恒只好下令重新复试。复试的主考官是白居易和王起。两个人谢绝一切“行卷”，比较公正地主持了复试。结果裴度的儿子再次被录取，郑覃的弟弟、李宗闵的女婿、杨汝士的弟弟等人则名落孙山。这下，段文昌可以名正言顺地处置钱徽等人了。在李德裕等人的协助之下，李宗闵从国家政务中枢的中书舍人被贬到剑南（今四川省剑阁县）做节度使去了。杨汝士本来官职并不高，但他是皇帝身边的人，专门对皇帝进行规谏和举荐人才，他从京官被贬为重庆市开江县令，品级上变化不大，实际待遇却差了很多。钱徽更惨，直接从礼部侍郎变成了江州刺史。

穆宗李恒在历史上的评价并不高，《新唐书》用“失德”两个字概括了他的行为。李恒喜欢纵情享乐，不喜欢朝政。如果他是普通的纨绔子弟，顶多就是个败家子，不会给国家带来损失。可他偏偏是大唐帝国的皇帝，是父亲李纯刚刚“中兴”之后的接班人，让这样一个人来做一国之君，显然难当大任。果然，旷日持久的“牛李之争”就从穆宗一朝变得白热化起来，几乎全国所有的高官都被卷入其中。

从李宗闵被贬官开始，李德裕和李宗闵分别有了自己的党朋，他们两派之间互相拆台，将朝廷当成一个角斗场，彼此争斗了整整四十年。