前刑部侍郎杨凭就很淡定，他相信儿子杨浑之必能金榜得中，光耀门楣。杨凭的自信不是来源于儿子的实力，而是他相信当朝宰相段文昌的影响力。早在考试之前，杨凭得知宰相段文昌喜好书画，就把家中收藏多年的书画珍品尽数献给了段文昌，以换取儿子的进士身份。段文昌拿着王羲之、钟繇等人的真迹心情大好，告诉杨凭把心放到肚子里，这个忙他一定帮。后来段文昌果然多次写信给主持考试的礼部侍郎钱徽，授意他录取杨浑之。看到钱徽没什么反应，段文昌还亲自去钱徽府中拜访，希望能敲定一个进士名额。

与杨凭一样不惜血本的人不在少数。朝廷中每一个自认为能和主考官说得上话的人都有三两故旧之子需要照顾，他们也在四处活动，为自己的子侄能被录取不断地叩响主考官杨汝士和钱徽家的后门。翰林学士李绅也很热衷这种“社会活动”，他亲自登门拜访了主考官钱徽，希望钱徽能录取他的弟子周汉宾。钱徽很谨慎，同样没有给他什么承诺。不过在李绅眼中，自己和钱徽同朝为官，而且都是皇帝身边的近臣，这个面子他一定会给的。

等到发榜的时候，真是“几家欢乐几家愁”。原本高高兴兴等着报喜的杨凭、李绅等人等来了一盆冷水，他们的嘱咐全然没有进入主考官的耳朵，杨浑之和周汉宾两个人都榜上无名。但这时候面子上最挂不住的不是杨凭，而是段文昌和李绅。

段文昌是当朝宰相，出身名门。他的高祖段志玄是大唐开国功臣，凌烟阁上有他曾祖父的画像，女皇武则天的侄孙武元衡则是他的岳父大人。段文昌自己也颇有能力，在穆宗一朝位高权重，很有影响力。当初他接受杨凭送来的字画也是出于对字画本身的喜爱，并没有意识到自己已经有了“受贿”的嫌疑。在考试之前，他曾不止一次向主考官钱徽提过杨浑之这个名字，没想到这个钱徽这么不给面子。

李绅也不是好惹的主儿。他是元和元年的进士，先在国子监当助教，后来做了管理皇家图书馆的校书郎，并与白居易、元稹等文坛名人一起倡导“新乐府运动”，算是晚唐文化圈里的“大腕儿”。所以说，如果李绅站出来质疑本次科考的公平性，相当于业内人士“打假”，相当博人眼球。

段文昌命人抄来一份录取者的名单，从中发现了一些“黑幕”。原来，高中者当中并非没有当朝官员的亲属，而且有不少呢。谏议大夫郑覃的弟弟郑朗、河东节度使裴度的儿子裴撰、中书舍人李宗闵的女婿苏巢，都被录取了。更让段文昌火冒三丈的是主考官杨汝士的亲弟弟杨殷士也榜上有名。还没有展开调查，段文昌就断定其中必有黑幕。他原本以为钱徽这个人脾气耿直，不肯徇私，现在看来不是这么回事，难道杨凭的儿子和李绅的弟子真的比不上郑覃的弟弟、李宗闵的女婿吗？这些年轻人都出身书香门第、官宦世家，素质相近，为什么自己推荐的人一个都没有被录取呢？