“你家乡在哪儿？”

黑姑娘把他引向窗台，直指远处灰茫茫的大海说：

“那儿。”

范鹄立即觉得天旋地转，险些晕倒。男人无从料及他染上了可恨的毒疣。第二天，他两股间冒出一大片又厚又硬的疮疖，既痒且疼，轻轻一挠便流血不止。无论昼夜，范三郎咬定牙根，独自与隐疾搏斗，不再思念远在扬州的裴月奴。为缓解辛辣感，他拿清凉的井水冲洗患处，走路时双腿撇得很开，让南国的灼人热风灌进濡湿的大裤裆，更试图靠烧红的拨火棍阻止病灶蔓延。若非饱谙世故的吕掌舵有所察觉，或许范三郎死也不会寻医觅药。头发花白的交州老汉告诫他，抱病出海，十之八九会赔上性命。于是，往后一个月，范鹄听从大夫的意见，殷勤出入药房，认真熬煮外敷的煎剂。尽管他抓药的花销是先前嫖资的四倍，配方里包括紫草、苍术、玄参、白蔻、青黛、水蛭、蛇床子、海金沙、露蜂房、马鞭草、青箱子和白僵蚕，但顽症始终未获根治。两年后，多亏裴月奴的秘方，范三郎才得以痊愈。

秋末的一天上午，寒潮逼近粤水沿岸，帆樯林立的广州港一派忙碌。浅湾处，百余名昆仑奴在练习潜泳。由于他们能睁眼入水，因此会成为技艺娴熟的采珠人。城内空地上，名贵的苏方木堆山积海。街巷中，人群常为各种风吹草动骚然奔走，追求财富的狂暴激情疾风般横扫城镇，把门路迥异的芸芸众生聚拢起来：海盗蜂拥出航，贪婪的监舶使与中饱私囊的地方官吏准备迎接又一批西海商船，皇室也将伸出它渴望珍奇宝货的肥大触须，依靠朝令夕改的关贸政策攫夺更多贡物。范鹄与伊本·泰伯礼约定在戏楼见面。他穿过弥漫着新漆臭味的光塔街，看见市舶司和番坊一带的道路上金竹摆荡，凤凰树弯刀似的果实落在碾平的马粪蛋里。道旁尽是兜售鳄皮的贼眉鼠眼的林邑人。他们还贩卖驱寒的犀角、为航海者招风引潮的宝石、不怕火烧的五彩水蚕丝，以及能让人梦游仙境的玛瑙枕。范三郎未驻足停留。遇见波斯人伊本·泰伯礼，他用阿拉伯语与之交谈：

“我听说，你的同胞正在南城卖假货。”

“朋友，少管闲事，”伊本·泰伯礼神色自如，“化育万世的安拉会惩罚有罪之人！”

“或许他们对安拉的敬畏，远不及他们对金元宝的喜爱？”

“哦，所有赞颂和感谢全归真主！”波斯人瞪眼疾呼，“您的威名无远弗届！”

两人商定寒露节当天起程。下午，范鹄按吕掌舵的嘱咐添购衣物和药剂，途中还登上一片高地，凝望五光十色的氤氲暮空。晚饭前，男人照例回房打盹，迷迷糊糊感觉自己飞上了云端，又坠入无底深潭，来来回回颇为愉悦。然而他瞬间被一声轰鸣惊醒，好半天才弄明白是驿站的公差在使劲捶门。不难猜到这封信是裴月奴所写。混种美人说，她决意将他彻底忘掉，把往事当成岁月的可耻垃圾扔在街边，她会快快活活赚钱，绝不留下伤感的残鳞剩爪，但姑娘又请求范鹄别出海泛舟，因为一路尽是艰难险阻和鬼怪妖魔，倒不如回扬州，设法在盐漕衙署混个一官半职。倘若范三郎听从裴月奴的规劝，不去大食国经商，即无法在异乡遇见杜环，这个《 通典 》编撰者杜佑的侄子、命途蹇困的杜家七郎，更不可能费尽周折，助他逃离呼罗珊总督的阴影，而杜环也就难以撰写他不朽的《 经行记 》，令千年之后的学者诸君——例如助理研究员范湖湖——无不感激庆幸。因此，史学博士承认，必然存在于偶然之中，即唐人范鹄远赴黑衣大食乃是命里注定，是一封扬州舞伎的书信所无法阻止的：想到魂牵梦绕的亚历山大城，范三郎便热血沸腾，似乎异国之旅才是凡尘间最重要的事情，而其余一切都不能与之相提并论。