重阳节前后，范鹄忙于研究航程，挑选货物。伊本·泰伯礼挤眉弄眼的热情不能让他完全放心。男人订好两艘狮子舶，谈妥租金，物色了一名极富经验的掌舵，并请他代为招募船员。此人姓吕，是交州的土生汉民，脊背长着树瘤般坚硬的肉疙瘩，关节奇粗无比，胸前挂着一枚奇异的橄榄核。吕掌舵已经六十多岁，在水上讨了大半辈子生活，多次遭遇海难却至今不死，因而深受众人敬重。但老头子脾气古怪，大伙常常闹不明白为什么会冒犯他，所以也不知道他有一颗金子般的心。老吕不太看重范鹄的分成条件，只要求东家登船之后，必须听从指挥。在港湾停泊的两艘狮子舶气派已极：舵长五丈，舱室可载货万斛，船板是麻栗木做的，用椰绳连缚，外层涂了鲸脂以防渗水。它们适宜在遍布岩礁的印度洋上航行，因为椰绳拴合的海船弹性十足，不像铁钉咬合的内航船一碰就裂。还备有舢板和信鸽以策万全。很快，诸事筹措停当，单等季风南来。起程的日子渐渐逼近，范三郎越发焦虑不安。他并不晓得自己将是唯一有史可稽的赴西海经商的唐朝人。装船的货物多为岳州青瓷和官府明令禁运的苏州丝绢，附带一些麝香及劣等茶叶。他整天去集市乱转，零散购入各色本国的物产，准备当样品向外邦人展示。范鹄上哪儿都风风火火，吃饭顾不得细嚼慢咽，嫖娼总是快马加鞭，以至旁人误认为他心情大好。其实，男人正经受深刻失望感的煎迫，觉得自己内心的某一部分永久丢失了。扬州寄来的家书表明，众叔伯兄弟虽赞同他野心勃勃的计划，但他们这么做仅仅是为了维护家族名誉。大伙不相信辱门败户的三郎已爬出亏本的泥淖，所以决定只放债不合股，建议他质田代赀，并拿他家的宅子做抵押，就好像处置一个去日无多的老赌鬼。他们特别强调，飞钱中若干数目供他离岸前花销，将来不必偿还。范鹄发现，族人不经意用了诀别的语气，再三言称会好好照料他年迈的寡母。嫌贫爱富的宗亲让男人沮丧。相形之下，生意伙伴的支援不啻雪里送炭。水牛似的尉迟璋说，合作仍将继续，请他留意海外是否真有古书上记载的返魂树，范鹄对此从未生疑。而混种美人赌咒发愿的《 菩萨蛮 》措辞虽激烈，却使饱受冷眼的男子汉极感宽慰。这算不上是旧情复炽。范三郎很清楚，他爱裴月奴不是因为她的个性、作风或什么无迹可循的灵魂，那些东西仅仅是调料，是肉体和意志的鸡窝菜园。他爱她是因为他必须如此。男人依然感谢金钱在他与家族之间搭起唯一的桥梁。事已至此，只有财货金银还能使男人逍遥自在，如鱼得水，如屎壳郎推粪球。病发虚弱时他头脑里才会浮现侍亲养子、承欢定省的安详图卷。经商跑生意非但从不妨害他妄想，反倒多次协助他骑上狂悍难驯的妄想到处驰荡。范三郎瞒住身边的朋友，仅靠寻花问柳发泄他胸中烦闷，那些惯会撩云拨雨的娼家满足了男人最狂乱的需求。他听说，广州妓馆中的昆仑妓阴部犹如炽燎的炭火，元气不足之人跟她们交媾，将大有裨益。想起尉迟璋叮嘱他采阴补阳，捉坎填离，范鹄于是拼命忍受黑女人热带植物般奇怪的汗臭，奋力往深处挖掘，默念朋友传授的形交而神不交的法诀，高潮来临之际屏住气息，以免闻到她们下体散发的恶心甜菜味儿。可是除学会了几句蹩脚的南海语，男人的埋头苦干没取得任何补偿。某日巫山云雨后，皮肤呈紫檀色的年轻娼妓帮客人穿衣服，范三郎随口问她：