与马克思相对立，一切空想社会主义者都认为：无产阶级和劳动人民的解放事业，必须得到有良知的知识分子的引导和教诲。社会主义革命也就是在有良知的知识分子的引导下、规划下对社会进行的科学改造，而这种社会改造的最终目标，就是把无产阶级培养、改造为有道德、守规矩的“市民阶级”。在马克思主义诞生前，欧洲所流行的就是这样的空想社会主义学说。

在早期的《一个日内瓦居民给当代人的信》（1802）这篇文章中，法国空想社会主义的创始人圣西门便把人类分为三个阶级，其中第一个阶级“由学者、艺术家和一切有自由思想的人所构成”，它“高举着人类理性进步的旗帜前进”；第二个阶级是反对任何改革的财产私有者；第三个阶级则是“在平等的口号下联合起来的人们，它包括人类的其余一切成员”，主要是穷人和无产阶级。可以看出，这三个阶级中，第一阶级掌握着知识，第二阶级掌握着权力，而第三阶级却既无知识又无权力。如果过去的人类历史就是第二阶级统治第三阶级的历史，那么圣西门的想法是：现在，这个现状可以通过让后两个阶级都上升到第一阶级的方式得到解决。

圣西门和一切空前社会主义者当然都没有看到，资本家是如何“利用科学”、“占有科学”的，他们没有看到知识、科学是如何通过资本化的方式成为第三阶级的对立力量，他们更不可能认识到：学者和教授们制定的那些抽象的法则，如何掩盖了社会矛盾和社会斗争，从而一如既往地帮助着第一阶级、坑害着第三阶级。而圣西门天真的想法竟是在牛顿的墓前设立一个募捐会，由捐款人提出三个数学家、三个物理学家、三个化学家、三个生理学家、三个文学家、三个画家和三个音乐家的名字，并把募捐的款项分给得票最多的头三名数学家和头三名物理学家，以此类推；圣西门认为这些“有天才的人”理所当然应该既是统治者也是被统治者的“照明的火炬”，他们的地位应该高于最有权势的人。而第三阶级在他们那里，无非是为了确立学者们的统治地位，搬出来吓唬统治阶级的“纸老虎”。圣西门说：如果第二阶级不资助第一阶级的学者和艺术家，使之得到尊重，那么第一阶级就会和第三阶级联合起来迫使他们这样做。他这样恫吓统治阶级说：你们为了自己的利益，首先要把那些没有财产，但以本身的重大发明证明自己的理智优越的人吸引到自己这方面来——这就是知识与权力的结合。当然，这种情况在工业革命中已经得到实现，“科学的资本化”进程已经说明了科学家的发明是如何帮助了资本家，而陷工人阶级于彻底的不利。

不过，“好心”的圣西门紧接着要求：用科学和知识去改造统治阶级与被统治阶级，即让第二阶级通过科学和艺术上升为第一阶级，第三阶级则通过掌握知识和文化的方式上升为第二阶级甚至第一阶级。圣西门认为富人对穷人的优势只是知识上的优势。他竟然天真地劝诫劳动者说：“像你们这样的人，只用少量时间从事学习，也能得到更多的知识，而当你们成了有知识的人以后，就能削弱富人对你们所占的优势。”