明清时期，翰林院既是卿相之摇篮，又为人文之渊薮，而翰林官亦同时具备官员和学者的双重身份。时至清末，事变日亟，翰林群体之价值观念也呈现出多元化趋势。民国建立，诸事崇新，翰林们各展其能，颇不乏有所作为者，诸多行业中皆可见到他们的身影。后成为出版业巨擘的张元济先生的业绩，便是典型事例。

张元济（1867—1959年）字筱斋，号菊生，浙江海盐人，出生于名门望族，书香世家。他自幼勤学，天资聪颖，曾获县试头名。据朱保炯等编《明清进士题名碑录索引》卷下，张元济考中光绪十八年壬辰科（1892年）二甲第二十四名进士，赐出身；另据朱汝珍《词林辑略》卷十一，元济字小斋，选翰林院庶吉士，散馆改邢部主事。官至学部副大臣。可见元济乃“半个翰林”也。

甲午战争后，各种思潮激荡，翰林官亦多慷慨激昂之士。张元济不甘人后，投身维新运动，组织陶然亭集会，创设通艺学堂。至戊戌年，变法维新开始，光绪帝踌躇满志，众志士不惜走险，一时颇具气象。据《清史稿·选举志四·荐擢条》记载：“（光绪）二十四年，翰林院侍读学士徐致靖疏荐工部主事康有为、刑部主事张元济、湖南盐法长宝道黄遵宪、江苏知府谭嗣同、广东举人梁启超，特予召见。”元济知无不言，深得嘉许。未料得慈禧老谋深算，后发制人，囚光绪帝，杀六君子，康梁辈逃至东瀛，变法大业毁于一旦。元济亦遭革职，永不叙用。

元济壮志难酬，愤而南下。先组建南洋学堂译书院，自任院长。不久便积极支持并出版严复翻译的《原富》。旋辞去南洋公学教职，正式投资并介入商务印书馆，主持编译工作。光绪二十九年（1903年）任编译所长，1916年任书馆经理，1920—1926年改任监理。1926年后任董事长，直至逝世，一生致力于出版事业长达六十余年。