蔡元培为人蔼然，平淡冲和，待人没架子，所以趋访求助者多，有人说他是“好好先生”。凡有人请他写信荐职，十九有求必应。他有慧眼，并乐于提携年轻人。雕塑家刘开渠从北京美术学校毕业后，到南京大学院谋一书记员职，一天到晚抄抄写写，荒废了专业。一次刘开渠斗胆找蔡元培，希望帮助他到法国学雕塑。蔡元培笑着说：“我记着这件事。”不久，刘开渠到杭州美校当助教，恰开学典礼时蔡元培去讲话。刘开渠旧事重提，蔡元培仍微笑着：“你的事我一直记着，有机会就让你去！”这绝不是敷衍。不久大学院有一外派名额，蔡元培委刘开渠为驻外“著作员”，委任状还写上月薪八十元。刘开渠穷，无钱买船票，蔡元培早已虑及，让刘开渠提前预支一年工资，还写介绍信给中法联谊会，请法国轮船公司帮他的船票打折。蔡元培离开大学院后，还特别嘱咐办事员别忘了按期给刘开渠寄工资。“蔡伯乐”终于造就“千里马”雕塑家刘开渠。

蔡元培对刘海粟的帮助和提携更为罕见。1919年刘海粟因模特儿事件受孙传芳的迫害，蔡元培声援。蔡元培为二十六岁的刘海粟在北大办画展引起轰动，他又亲撰《介绍画家刘海粟》，广为宣传。当时他担心刘海粟在京生活有困难，主动向德国大夫克里依博士推荐刘海粟的油画《天坛》和《西单牌楼》等作品。刘氏后来赴法留学，也完全得益于蔡元培。陈独秀入狱，蔡元培设法营救，未果。陈被解押到南京，蔡元培特令刘海粟去探监慰问。胡也频被捕，蔡元培也曾出面保释，憾已被国民党匆匆处决了……

陈西滢回忆蔡元培时说，他“应小事以圆，处大事以方”；蒋复璁回忆中也说，他“外和内介，守正不阿”；翁文灏则说，他“待人款洽，律己精严”；冯友兰说他“形于外，诚于中”。据罗家伦回忆，抗战前两年，时任行政院长、外交部长的汪精卫，亲日迹象已显。蔡元培到南京，汪精卫请客，吃西餐。席间，蔡元培苦劝汪精卫放弃亲日，以推进抗战国策。在座的都看见蔡元培先生的眼泪滴在汤盆里，是和汤一起咽下去的。蔡元培曾为一湖南籍平民马姓学生入北大担保，为一浙江失业工人陈福介绍工作，但“内举避亲”。北大俄文系毕业一马君，和蔡先生是表亲，幼年丧父，由蔡元培代予养育，亲如己出。蔡元培兼国民政府委员时有文规定，可配一秘书。是时马君忽遭失业，获知秘书职尚虚悬，便请求说：鹤卿表伯，听说国府委员都可以用一个秘书，我现在正在赋闲中，如您方便起见，可否将这个秘书赐给我？蔡元培听罢，带怒对他说：××，你每次来谋事，我没有一次不给你想办法，但你也不可硬枝枝地要我做我不愿意做的事啊！夫人帮马君说项时很动真，说时还用钩指敲桌以助语势。蔡元培木坐不语，任凭夫人口沫飞溅，也扳不动蔡元培的“学生都是人才，亲戚都是庸才”的固执。据在蔡身旁工作、洞悉内情的北大老学生曹建回忆：一般人认为蔡先生的荐书有近泛滥，实则蔡先生是有原则的。“真正无把握的不写，绝对有把握的也不写，最愿写的是在‘有’‘无’之间。”他写信的方式也有两种，一亲笔，一签名盖章。亲笔者是他主观上冀其必成，盖章的只负介绍之责，引用与否，全任受信者权衡。

20世纪20年代末，蔡元培辞去其他所有职务，专任中央研究院院长。为了摆脱人情的困扰，他在报上公开发表“三不”启事：不兼职，不写稿，不介绍职业。罗家伦说：“先生做人之道，出于孔孟之教，一本于忠恕两字。知忠，不与世苟同；知恕，能容人而养成宽宏大度。”