斑竹是竹子的一种，因为它的秆和分枝上都有紫褐色的斑点，就像点点的泪痕，因此而得名。据传说，斑竹上的紫褐色斑点是湘妃的泪痕。

原来，在我们中华民族有一个古老而凄美的传说。舜帝听说九嶷(yí)山上有九条恶龙，住在九座岩洞里，经常到湘江里戏水作乐，弄得洪水暴涨，庄稼被冲毁，房屋被冲塌，老百姓叫苦连天。舜帝于是动身前往南方，决心帮助百姓消灭恶龙。舜帝一去多年，音讯全无。

湘妃竹臂搁

古人写字时将手臂放在“臂搁”上，既能防止墨迹沾衣，又便于腕部用力。竹制臂搁更能祛暑宁神，被称为“竹夫人”。

舜帝有两个爱妃，一个叫女英，一个叫娥皇。娥皇和女英非常牵挂丈夫，于是两人拔山涉水，前往南方寻找丈夫。一天，她们来到了一个叫苍梧的地方。那里翠竹围绕，有一座珍珠贝壳叠成的高大坟墓，她们感到十分惊异，就问当地百姓这是谁的坟墓，乡亲告诉她们说，这是舜帝的坟墓。

听到噩耗，女英和娥皇悲痛欲绝，抚竹痛哭，足足哭了三天三夜，把眼睛哭肿了，把嗓子哭哑了，眼泪流干了，后来，眼睛流出的是殷红的血滴，血泪一点点洒在竹秆上，风干后，就成了累累的褐色斑痕。血泪都流尽之后，女英、娥皇便投入湘水，双双为丈夫殉身，后人尊奉她俩为“湘夫人”，也称“湘妃”。所以，就把沾有她们血泪斑痕的竹子叫作“湘妃竹”。

在古典诗词中，很多文人墨客，都在自己的作品中引入了“湘妃竹”这个典故。唐代诗人刘禹锡在《潇湘神》一诗中写道：“斑竹枝，斑竹枝，泪痕点点寄相思。”用斑竹上的泪痕点点来抒发相思情。唐代另一诗人刘长卿也写过《斑竹》一诗：“苍梧千载后，斑竹对湘沅。欲识湘妃怨，枝枝满泪痕。”这是用诗歌的形式在向后人讲述关于湘妃竹的传说。在《红楼梦》第八十四回，也有“林黛玉泪洒湘妃竹”的内容。