《诗经》有所谓“六义”之说，此出于《诗·大序》（即《毛诗序》）。“六义”的具体内容是“风、雅、颂、赋、比、兴”，其中的“风、雅、颂”是指《诗经》的内容（包括音乐）分类，“赋、比、兴”则是《诗经》的艺术表现手法。

“风”即国风，它分十五国风，由十五个国家和地区的诗歌组成，它们具体是：周南、召南、邶、鄘、卫、王、郑、齐、魏、唐、秦、陈、桧、曹、豳；共包括诗160篇。“风”有风土、风俗、地方色彩之意，也有教化、风化、讽刺的引申义。对“风”的诠解，《毛诗序》谓：“是以一国之事系一人之本，谓之‘风’。”这是汉代人从“义”的角度作理解。郑樵《通志·昆虫草木略》说：“风土之音曰‘风’。”朱彝尊《经义考》卷九十八《诗一》转引北宋李清臣的话，谓：“夫《诗》者，古人乐曲，故可以歌，可以被于金石钟鼓之节。”可见，对风的理解诠释，有内容与音乐的两种分类，不过，后人更多相从的，乃朱熹《诗集传·序》所说：“凡诗之所谓风者，多出于里巷歌谣之作，所谓男女相与咏歌、各言其情者也。”这就融合了内容与音乐的两家之说，更切合风诗的分类本义了。

对十五国风中的“二南”——周南、召南，历来曾有争议，焦点在于乐歌和地域之别。相对而言，似地域说更具说服力，“南”即“南土、南国、南邦”，“南国”之乐即为“南风”，而周、召则各为周公、召公统治区域的代称。

“国风”部分的诗篇大多是西周春秋时期的民间歌谣，由朝廷派专门官吏采风搜集编成。这些诗篇所反映表现的思想内容，既有男女相悦、恋爱婚姻的情况，也有揭露社会黑暗混乱、人民遭受迫害和痛苦的状况，还有记录劳动者辛勤劳作的歌谣。“国风”部分诗篇，其共同的艺术风格特点是语言朴素优美，描写生动真切，韵律自然和谐，重章叠句运用较多，表现了上古时代人民的原始歌唱，颇具艺术感染力。

由于“国风”部分的诗篇大多为民歌民谣，故一般认为它记录历史与反映社会的价值比较高，是当时人民真实生活与感情的表现。“饥者歌其食，劳者歌其事”，读“国风”诗篇，我们能从中读出上古三代人民的心声。