本书为英国剑桥大学历史系教授昆廷·斯金纳在荣升为剑桥大学钦定近代史讲座教授时所作的演讲，经整理修改后出版的。本书是世界顶尖级有历史学家最重要的学术贡献，作者捍卫和发展了思想史研究的内在特性、目的和目标。在书中，作者通过研究17世纪英国思想家们对“自由”的论述，阐释了“自由”的含义，这种理解完全不同于伯林所提出的自由的概念，因而成为当前学术界最新和最具影响的观点，并被学术界广为引用。同时，也在这一思想史的个案研究中，作者再次阐发了其对思想史研究方法论的理解，进一步捍卫和深化了剑桥学派的理论和方法。本书前言下面这本小册子是我在1997年12月作为钦定近代史讲座教授时于剑桥大学所作的演讲的扩展，我试图在我所称之为公民自由的在一种新罗马法理论解释的盎格鲁政治理论的范围内以勾勒出它的兴衰。新罗马法理论凸现于17世纪中叶的英国革命之中，在18世纪时，它被用于批驳英国的寡头统治，后来也被美利坚殖民地人民用来反抗英国王权的革命理论。然而，到19世纪，新罗马法理论渐渐消退。它的一些内容只体现在宪章运动的六点要求和在约翰·斯图亚特·密尔对妇妇女臣属地位的解释，以及代表着依从和受压迫的人们的呼喊中。可是自由主义理念的胜利基本上使新罗马法理论销声匿迹。而与此同时，与根值于古典自由主义之中的自由观念相一致的内容却从未消失，继续在盎格鲁政治中占据主导。这本小册子的意旨是通过重新进入我们已经丢失的知识世界去质疑自由主义理念胜利之后这种自由的霸权。我谋略在它最初形成的知识和政治语境的范围内来定位新罗马法理论，考察这一理论本身的结构和前提，由此，以特定的方法提供给我们来重新思考，如果我们愿意的话，要求我们思想唯一性的可能性。虽然这本小册子很薄，但在我写作的过程中受惠于很多人，在同很多研究与此主题相关的学者的讨论中，我得到了很大的收益。在此，我衷心感谢戴维·阿米塔奇、杰弗瑞·鲍德温、安娜贝尔·布雷特、阿伦·克罗玛蒂叶、马丁·丹泽尔塞尼斯、马库·皮尔特内、戴维·朗西曼、乔纳森·斯考特、让-法比安·施皮茨和布莱尔·伍德。我也非常感谢戴维·约翰斯顿和我多次讨论过罗马法，以及与约翰·波科克和詹姆斯·塔利的对我非常有帮助的著作，我受到了此书的很大影响。这在很大程度上归因于他和我于1994年在澳大利亚国立大学社会科学研究院主持的论自由及其历史的联合讲习班，自此，我开始转向研究这些主题。像我通常始终所做的那样，我最为感谢的是苏珊·詹姆斯，她不仅阅读了这本小册子每一章的草稿，而且与我进行了数不清楚的多次讨论。在过去的两年中，我一直作为“共和主义：一种共享的欧洲遗产”的欧洲科学基金网的主席而工作。我从所提交给我们会议的论文中学到了很多，我肯定我们大家的很多讨论已经在我的论文中留下了印记。我也要特别感谢马丁·冯·格尔德恩，他作为我们研究小组的秘书而做了很多工作以及与他多次协商大家征此的学术兴趣事宜。
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