故事发生在英国的维多利亚时期。朵尔考特磨坊房主托利威夫妇带着两个可爱的孩子汤姆和玛吉生活在美丽的弗洛斯河畔。托利威经营磨坊已经很多年了，虽然日子过得并不宽裕，但一家人却生活得非常幸福。就在托利威送汤姆去斯特利牧师那里读书时，富商皮瓦特让威克姆作为自己的代理人买了磨坊上游的土地，并计划从弗洛斯河里抽水来灌溉农田。这样做势必就会降低磨坊的水位。为此，托利威准备跟威克姆打官司。汤姆知道这件事后，和同在一起学习的威克姆的儿子菲利普的关系开始紧张起来。但玛吉在斯特利家里的这几天，却和菲利普之间产生了深厚的友情。事实上，身体略有残疾的菲利普并不像他的父亲威克姆那样卑鄙。转眼七年过去了，此时玛吉已经出落成一个大姑娘。然而天资聪颖、桀骜不驯的玛吉却必须遵从种种令人窒息的陈规陋习，并一直为了使自己对知识、爱情以及自由的渴望能和家庭的认同相一致而苦苦挣扎。与威克姆的官司输了后，法院裁决托利威破产，磨坊也归属于威克姆所有。汤姆认为这一切的变故都是威克姆阴谋策划的结果，并再三告诫玛吉从此不要理睬菲利普。为了能让家人有个栖身之地，托利威忍辱蒙羞地留在磨坊做威克姆的雇佣工人。为了还清家里的债务，汤姆来到姨夫的公司做事。此时，早日为父报仇已经成了汤姆生活的全部，以至于无心关心玛吉。玛吉似乎并不记恨这些，在她的心里，意义充实且丰富多彩的生活才是她追求的目标。菲利普从意大利回来后，尽管玛吉躲起来不愿见他，但菲利普还是在儿时经常玩的地方找到了玛吉。玛吉被压抑的情感世界得到了迸发，但却受到视家族尊严高于一切的汤姆的干涉。父亲托利威在一场大病中离开人世后，玛吉的这段感情搁置了下来。岁月流逝，玛吉的心灵在尊严和欲望的双重压力之下不断地挣扎着、成熟着。可就在玛吉自以为可以用理智对待生活中的一切时，表妹的男朋友、叛逆而又不乏热情的斯蒂文闯入了玛吉的生活，使玛吉的情感世界再起波澜。面对心中念念不忘的菲利普和出现在自己生活中的斯蒂文，玛吉最终选择放弃爱情。可就是这样，当玛吉只身回到磨坊时，不知内情的汤姆还是把玛吉赶出了家门。当天夜里，弗洛斯湖水突然上涨，玛吉和哥哥汤姆在洪水中挣扎一阵后，两人都没有上得岸来。
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