本书是中国魏晋南北朝时期“志人小说”的代表作，由南朝宋刘义庆门下文人杂采众书编纂润色而成。记载了自汉魏至东晋的遗闻轶事，描述士人比如“竹林七贤”的生活和思想，及统治阶级的情况，反映了当时士族阶层的思想言行和生活面貌。导读者汤一介教授指出身处于动荡的世代，当然是和有秩、和谐的“自然”相矛盾，因此七贤在“崇尚自然”的同时，对“名教”作了大力的批判。“恣情任性”为“七贤”的最重要的“风度”，表现在他们的性情、气质、才华、格调等内在的精神面貌上；也表现在他们的言谈、举止、音容、笑貌等外在风貌上。“七贤风度”可以说在中国历史上“前无古人，后无来者”，这种“风度”是魏晋的时代产物，也只能为“七贤”的特质性情、人格所造成。汤教授认为《世说新语》能以极细腻生动的细节，毫无顾忌地展现出汉末至晋宋间，社会的大变动所带来的思想感情上的大解放，以及士大夫追求的理想人生境界，所欣赏的生活方式，所执着的人生态度，所赞美的言谈举止等等。
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