对于奥古斯丁早期意志哲学的演进，国际学界大致有两种解释路径，即以彼得•布朗为代表的革命论和以卡罗尔•哈里森为代表的连续论。通过细致爬梳奥古斯丁的早期著作，本书试图提出变革论的解释路径，并为奥古斯丁的自我评断进行辩护。通过检审“意志”概念的发源史，论述其与神义论的关系，本书认为，在4世纪90年代中期密集注释《罗马书》的过程中，奥古斯丁逐步深化自己的意志哲学，使之与“恩典”概念经历复杂的关系摇摆，但最终承认“上帝的恩典占了上风”。与此同时，不同于使徒保罗“刚强的良心”，奥古斯丁在其意志哲学的演进中实际肇始了一种“受折磨的良心”，由之深刻塑造了后世西方的道德心理学。
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