正因有此一说，打算租住这几间房舍者，不免要先对自家做个掂量，纵不能大魁天下，至少也要有捷南宫、游琼林的手段，否则来年名落孙山之外，岂不贻笑大方？所以这焦状元巷中，居然每一科都能出几个天子门生。新科进士衣锦荣归，厚酬房主，自在情理之中。而焦状元巷这方风水宝地，也就如京师的高升客栈一样，声名日著。

乔文烨相中的，就是这焦家的房子。乔文秋虽觉此举未免招摇，然经不住弟弟坚持，况且自己肚里，其实也揣着一颗雄心，遂也同意了。

乔氏兄弟同科中举，已是佳话，上门求租，焦家自无不可。兄弟俩预付了房租，择日移居焦状元巷。虽说焦状元巷与鸡鹅巷，一南一北，只隔着一座北门桥，兄弟俩轮换着，三五日才回家探望老母亲一趟。除夕全家吃了顿团圆饭，初一到不可失礼的人家拜了年，大年初二，弟兄俩就又住进了焦宅。果然是，苍天不负有心人，来年大比的结果，周先生是已经晓得的了。乔氏兄弟为这状元旧居，又添了一重美名。

周明山举起酒杯，一饮而尽，赞道：“古人说《汉书》可以下酒，听杨先生评书，也不能不干此杯！”

杨慕柳陪了一杯，连说：“献丑献丑，让周先生见笑了！”

周明山又问：“听人说起，这乔家的府第，是盖在南明奸相马士英的宅基之上？”

杨慕柳点点头，望望门外无人，压低声音道：“这座宅院，只因择址不慎，建房时就犯了难为。依风水上的道理，人家阳宅，总要依山面水，山环水抱，才算平安吉宅。可此地北面不但无山可靠，而且是杨吴城濠的流水。人家居住，总不能坐南朝北，可非如此便成了个背水而居的形势。据说当初马府，就是犯了坐南朝北之弊，所以出了个倒行逆施的马士英。乔家最后是请了南捕厅甘石庵先生来筹划，甘先生出了个主意，仍照坐北朝南取势，但将北面最后一进房屋，造成重楼，以呈山形；饮水园的北墙高耸，上端砌成波状，有如山坡余脉。为不泄地气，不能开后门，不惟宅院，连饮水园都没有后门。当时就有人说闲话。倒不是像戏文中扮演的，后花园都得有个后门，预备着公子小姐弄出点什么风流韵事似的；是地理书上有说法，不开后门，于后代子孙不利。然而甘先生给皇家看过风水，乔家没有异议，别人说也是白说。如今回头看，竟不幸为尔辈言中。乔家文字辈，出了两位进士，继字辈只出了两位举人，到这世字辈，就只剩下秀才了。不过依甘先生的说法，则是乔家后来擅自在园子里添造了幢饮水楼，坏了风水。话又说回来，就在下眼中所见，金陵经长毛十年之乱，旧家的衰落，远不止于乔家。莲花桥朱家，虽有乔家多年扶持，也挡不住每况愈下；朱家子弟，反落得为乔家充役。就是南捕厅甘家，红土桥陈家，颜料坊夏家，皆已大不如前，总不能说是各家的风水，一齐变了吧。”

“乔园饮水楼近日辟为茶室，倒是在园墙上新开了后门。”

杨慕柳微微一笑：“这也算是别出蹊径了，或许乔家就此峰回路转，别开生面，也未可知。”

转眼已是十月初九。周明山经几日察访，觉得朱三爷说话大体靠实，心中既已有底，在南市楼吃罢早饭，便依约再去乔家花园。走出估衣廊，抬眼便望见朱三爷一手撩着长衫，正急匆匆自北门桥上下来。

朱三爷当然也看见了周明山，抢上几步，两人就在路边拱手相见。朱三爷忙说，他还想着该早些过来的，不料临出门时，偏偏被一桩事情耽搁了，“没出息人，偏能穷忙。幸而尚未迟到，否则就失礼了。”

周明山笑道：“来得早，不如来得巧。”

朱三爷看出周明山心情不错，料想那事已经有了合宜的结果，心里便宽松出了些闲情逸致。两人相跟着转过照壁，他便絮絮叨叨地指点给周明山看，乔家花园这照壁是新起的，这园门也是前月决计开茶楼时，为便客人出入，赶着新辟出的，所以简陋了些。

周明山忍不住搭了一句，问这乔家花园原来真没有后门？

朱三爷笑道，想来周先生也是听了人家的闲话。当年筹划这宅院的甘石庵先生，风水上的学问能为皇上看重，怎么会留下这种粗浅的破绽？饮水园原本就有两个门，通乔家西院的那个月洞门，是人人皆见，后门却是个暗门，开在园子西端，看园人住的半间房里。那半间房是沿院墙外侧所建，在园内看不出；通向园内的小门，又隐在假山丛竹之后，外人多不在意，便以为饮水园没有后门。就是内行见那半间房，也只道是为了凑足九十九间半之数，哪知还有如此妙用。

周明山随朱三爷绕过假山看时，果然所言不虚，可见前辈声名，决非浪得。待转到饮水楼前，他回身将这园子重行打量，便更见出布置的好处来了。

楼下几间茶室的门都开着，各坐了三五个客人。那茶房乔吉眼尖，已经认得出周明山，招呼过朱三爷，跟着就问候他：“周先生，今天用什么茶？”

周明山笑道：“还是请三爷说吧。”

朱三爷也不推辞，吩咐：“给周先生上一壶龙井。”

两人上楼，依前坐定，待乔吉送了茶上来，朱三爷先请周明山品味过龙井的清香，才开口问：“京中，有回话了么？”

“回电是到了，意思上，相差不大。”周明山反问：“三爷也与主人家说明了？”