生活虽不算眷顾却也善待雷利?海斯。然而，在四十五岁这年的三月十五日，他遭到了一记重创，海斯觉得自己像恺撒大帝那样被人在背后狠狠地捅了一刀。他不敢相信、也不知如何理智地应对发生的一切。有一个星期的时间，他仔细地审视着周围的一切，向每样东西发问：“Et tu，Brute？” 每样东西都回望他，眨眨眼，然后冷不防转身将他摔倒在地，还对他不屑地耸耸肩。事情开始的时候，雷利是在他的家乡塞莫皮莱过得不顺利，接着在整个南方他都倒霉，这让他变得气急败坏。所有这一切的根源是他的父亲做了件极端疯狂的事，那件事可能使雷利失去本该由他来继承的一大笔财产。而假若雷利想挽回这一切，就必须踏上一段漫长的南方之旅。

当然，厄运发生前总是有些征兆的，雷利像恺撒大帝一样，没有留意那些征兆。“莲花居”是镇上唯一的一家中式餐馆，不知道是哪个傻瓜在这个餐馆做起了“签饼”的生意。顾客在结账的时候，连着账单还会收到一张折成蛇形的纸签，上面的话可以占卜吉凶，预知未来。比如：“你将死于癌症。”“身边的人将背叛你。”“把你的股票立刻全抛了！”或许是“签饼”供应商不太明智，雇了个爱写标语的虐待狂，或许是餐馆老板盐野一家忘恩负义，不领镇上人的好心，在厨房里用镊子把原来传达好运的签儿夹了出去，塞进了这样恶毒的话。镇上的人早就怀疑老板盐野一家——其实不是中国人，而是日本人——是卑鄙小人。人们怀疑这家人对美军二战时投下了两颗原子弹至今耿耿于怀，怀疑他们抓来流浪猫做“粤式鸡肉”这道菜，欺骗那些味觉不灵的顾客，甚至怀疑他们菜单上的C. Chow Mein指的不是鸡肉炒面而是猫肉炒面。

尽管如此，塞莫皮莱镇上西维坦俱乐部的会员们还是选在“莲花居”聚会。因为，这个餐馆虽然看起来不像酒吧，但是在午餐时供应白酒。会员们喜欢喝酒，却不想在酒吧里解决午餐，他们自认为不那么没档次。雷利不大饮酒，也不爱吃这儿的菜，因为他不习惯这儿做菜的方法。把那么多的蔬菜、肉，和面条搅在一起，这违背了他的饮食原则，他认为菜就是菜，肉就是肉，面就是面。他雷利假如不是资金筹委会的会员，才不会来“莲花居”吃饭。俱乐部主席尼莫尔斯?凯特尔选在这儿开会，简直是浪费大家的时间。雷利如果不是为了克制动手打这位主席的冲动，就不会用“签饼”占着手玩，也就不会从那油乎乎的饼皮里抽出这样的一张签：“月底前你的生活将一塌糊涂。”雷利认为签儿上的话荒谬至极。他自信自己是个心智健全、头脑清楚的人，他的生活才不会那么糟。但签儿上的话也并非毫无道理，因为他的很多亲戚过得都不尽如人意，不过雷利清楚他们的生活与自己的可是两码事儿。雷利把这个荒唐的签儿折了折，没怎么多想，放进了口袋。

胖子明戈?谢菲尔德挨着雷利坐，看着有点儿紧张。他把手里的纸签儿卷了卷，用烟头点着，烧了。他没告诉其他人他的签儿上面的话是：“您的配偶将与您最好的朋友搞婚外情，Solly。”

“谁是——嗯，Solly？”尼莫尔斯装作若无其事的样子问大家。

主席尼莫尔斯，一位退伍老兵，主动接过这个问题，解释道：“那是日本人‘Sorry’的发音。”一小块饼渣儿塞了他的牙，他当着大家的面，就张嘴抠起来，那样子很让海斯恼火。刚才他把“日本人”这个词念成Jap而不是Japanese，他使用缩略词的习惯也让海斯莫名地厌烦。尼莫尔斯晃了晃他的签儿：“这儿的人在用这个取笑我们。韦恩，你笑什么？是不是你的签儿好玩？”韦恩?斯帕克斯是他的女婿。此刻，他坐在桌子对面傻笑。韦恩的签儿上说，“去看医生，你有性病。”他想按照Sorry变成了Solly的发音规律，把日本人的clap发音念成crap 。他捉摸着也借此开个玩笑，不过转念一想，他或许真的染上了性病，就打消了念头。他用唾沫把纸签儿弄湿，像粘口香糖似的粘在了盘子下面。尼莫尔斯还在冲他点头：“我的这支签儿亵渎神灵，所以我真没看出有什么可笑的。”他把他的签儿传了一圈给大家看，上面写的是：“耶稣是个拿着垃圾袋捡垃圾的女人。” 除了韦恩，桌旁的人都觉得这句话没意思。