刘邦率军浩浩荡荡到达洛阳附近的新城（今河南伊川），巧遇一位乡间主管教化的基层吏员--三老董公。没想到这位董公拦住刘邦不让走，跟他诉起“义帝”被杀之事。

汉元年（公元前206年），项羽将怀王奉为义帝，迁往南方，随即下令截杀。四月，九江王黥布在郴城将义帝杀害（项羽使九江王布杀义帝于郴）。

事实上，关于义帝被杀的时间，史书中记载得比较混乱。《史记·项羽本纪》和《史记·高祖本纪》里都记载为“汉元年四月”；《秦楚之际月表》中写的是“二年十月”；《黥布列传》里又有“元年八月”的说法。我们根据清代梁玉绳所著的《史记志疑》的阐述：“义帝以元年四月自临淮盱台县徙桂阳之郴，使人趣其行，不及一月可到，英布（即黥布）等追而杀之，则甫及郴即被弑矣，疑‘四月’为是。”一般都认为汉元年四月义帝就被杀了。

董公的话一下子给了刘邦灵感。刘邦当即扯下一条袖子，失声痛哭起来，并宣布：第一，为义帝举行隆重丧葬，全军将士一齐哀悼；第二，自己为义帝哭祭三日；第三，昭告天下，项羽杀义帝是“大逆无道”，我刘邦誓与各诸侯王一道铲除这擅杀义帝的罪人。

刘邦当然明了，董公为自己献了一件大宝！还定三秦时自己打着“怀王之约”的旗号，算是明正言顺；这次东征又可以打着为“义帝”报仇的旗号，标榜为正义之师，真是天随人愿啊。

天下诸侯百姓对义帝被杀很是在乎，一致谴责项羽的卑劣行径。刘邦紧紧揪住此事，公开声讨，笼络人心，牢牢占领了道义上的制高点，不管是从民心所向还是政治战略的角度，都已置项羽于被动。

其实，不管刘邦是否早就知道义帝被杀的消息，刘邦都会在三老董公告诉他这个消息后好好利用的。这次无非又是刘邦借机大演特演了一回。刘邦早前对项羽杀义帝是什么态度，史书没有记载，不得而知。不过即便项羽不杀义帝，刘邦诛灭项羽之后，难道会甘心向义帝俯首称臣吗？那不是睁眼说瞎话嘛！刘邦夺了天下定然也会步项羽后尘，想办法除掉义帝这个碍手碍脚的家伙。

难道除掉义帝是项羽又一次犯了傻吗？非也。实在是因为义帝的存在成为项羽一大政治难题，项羽进退两难。除掉义帝，必然会成为刘邦以及其他诸侯攻击自己的借口；不除义帝，指不定以后义帝就成了自己这个霸王头上的霸王，甚至会被别有用心之人利用，“奉义帝以令不臣”，那就更麻烦。总之，杀，还是不杀，都是问题。权衡之下，还是选择了干脆一点儿的做法--杀。

刘邦得了这面正义之旗，像是受到老天庇佑，所有的事情都发展得异常顺利。汉二年（公元前205年）四月，刘邦攻入项羽西楚国的心脏之地彭城（今江苏徐州）。